CHAPITRE XV

On avertit le R. P. Colin, qui accourut à Saint-Chamond. Il fit comprendre à son saint ami que, sa santé paraissant décliner, il était prudent d'assurer pour l'avenir le gouvernement des Frères. Il ne pouvait lui-même diriger assez attentivement ceux-ci, à cause du travail que lui imposaient les intérêts généraux de la Société de Marie ; il convenait donc de faiire désigner, pour aider le fondateur dans sa tâche, et, au besoin, lui succéder, un Frère capable d'assurer le gouvernement de l'institut.

Le supérieur de rHemiitage entra pleinement dans ces vues, et pria le R. P. Colin de faire, en qualité de supérieur général, les diligences convenables.

Celui-ci se rendit aussitôt à Lyon, fit connaître à Mgr de Pins l'état du P. Cbampagna^, et supplia le prélat de donner les pouvoirs nécessaires pour faire élire un successeur au .fondateur des Frères. L'archevêque l'ayant chargé de présider lui-même cette élection, il revint à l'Hermitage, et il fut décidé que les Frères seraient convoqués pour ce grand acte à la suite de leur retraite annuelle.

La veille du jour fixé, le R. P. Colin réunit tous les Frères profès et non profès dans la salle des exercices communs, et leur adressa une allocution sur l'importance de cette élection canonique, la première qui allait avoir lieu dans leur institut. Le lendemain matin, après sa messe, il leur adressa encore quelques paroles émues pour les engager à faire un choix selon le cœur de Dieu, et il termina son entretien par cette prière des apôtres : « Seigneur, vous -qui connaissez le cœur de tous les hommes, faites connaître celui que vous avez choisi (i). »

Les Frères profès, au nombre de quatre-vingt-douze, se rendirent dans la salle du chapitre. Là, après une demi-heure de méditation, ils écrivirent, chacun sur un billet séparé, les noms des Frères qu'ils croyaient les plus propres à gouverner l'institut. Le nom qui obtint la majorité des voix fut

(1) Act., I, 84.

celui du frère François. Venaient ensuite les noms des frères liOuis-Marie et Jean-Baptiste. Le premier fut proclamé par le R. P. Colin supérieur -général des Petits-Frères, et les deux autres assistants du supérieur.

Le frère François n'avait pas trente-deux ans. C'était Gabriel Rivât, le petit berger qui avait fait partie du premier groupe réuni autour du vicaire de La Valla. Il n'avait guère quitté, depuis lors, le P. Champagnat, qui avait mis à profit son intelligence léveillée et sa haute piété pour le faire travailler avec lui à la foirmation des novices.

Élevé à un poste que redoutait son humilité, iJ se retira, au premier moment libre, dans sa cellule, et, au pied de son crucifix, traça les lignes suivantes, qui montrent dans quel esprit il entendait remplir sa charge : (( Les suffrages des Frères m'appellent aujourd'hui au gouvernement de la congrégation, et ils me protestent de leur soumission à mon autorité. Que ferai-je, moi qui reconnais clairement n'avoir pas la force du corps et de la santé, et encore moins celle de l'esprit et de la vertu? La volonté de Dieu s'est manifestée. Je m'y résigne, avec la douce confiance que Celui qui, d'une main, m'impose ce fardeau, saura, de l'autre, en soutenir le poids.

)) Me voilà placé à la tête de mes Frères pour les aimer et les chérir tous avec des entrailles de père, pour être, en tout temps et en tout lieu, leur guide et leur modèle, pour veiller à la fois au maintien des règles et de la discipline et aux intérêts temporels de la congrégation.

)) J'aurai à tempérer, à toute heure, la fermeté par la douceur, la sévérité par la clémence. J'aurai à encourager, à fortifier, à avertir, à reprendre, à corriger.

» Le soin de toutes les maisons de la Société m'attirera, comme au grand Apôtre, une multitude d'affaires qui m'assiégeront chaque jour. Il me faudra, comme lui, être faible ayec les faibles et me faire tout à tous pour les gagner tous à Jésus-Christ... Oh! que ces obligations sont grandes! qu'elles sont difficiles ! qu'elles sont étendues et importantes !... Je