CHAPITRE XV

me console à la pensée que, placé sous la protection spéciale et la surveillance paternelle du vénérable supérieur de la Société de Marie, et partageant le poids des affaires du gouvernement avec notre cher et pieux fondateur et supérieur, j'apprendrai de l'un et de l'autre la sagesse des conseils, l'àpropos des entreprises utiles, la force et la douceur du commandement (2). »

Le P. Champagnat, qui connaissait à fond cette âme, savait que l'avenir de son œuvre était en bonnes mains. Aussi, à la nouvelle de l'élection qui avait appelé au gouvernement les trois Frères les plus justement honorés de sa confiance, ne put-il contenir sa joie. « Oh ! s'écria-t-il, que Dieu soit béni i C'est bien le choix que je désirais ; ce sont bien là les hommes qu'il faut (3) ! »

Au reste, cette élection ne devait rien changer, selon ses prévisions et ses vœux, à l'ordre établi dans la Société de Marie.

Sans doute, depuis l'élection du R. P. Colin comme supérieur général et les actes qui avaient établi sa propre subordination vis-à-vis de celui-ci, le P. Champagnat avait continué d'exercer son autorité sur les Frères à peu près comme auparavant ; mais son attachement, si souvent manifesté, pour la Société des Pères et son esprit d'obéissance lui avaient toujours fait désirer que l'autorité suprême sur les deux groupes fût exercée, aussi effectivement que possible, par le supérieur général des missionnaires. Il avait élevé le frère François dans ces idées, et, malgré le développement de son propre institut, il entendait réaliser cette conception jusqu'au bout. Il disait volontiers : « Depuis que Dieu m'a fait la grâce de me donner à la Société de Marie, je n'ai eu qu'un seul désir, celui de la voir se constituer et se développer dans toutes ses parties. Tous mes travaux, par le passé, ont eu pour but

(2) Le frère François, premier supérieur général de l'Institut des Petits- Frères de Marie, par l'abbé L. POnty, p. 50.

(3) Ibid.. p. 52. — La cause de béatification du frère François est Instruire, par le tribunal ecclésiastique réuni à Lyon, dans ce but, en 1910.

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le plein succès de cette œuvre, et, jusqu'à la mort, s'il plaît à Dieu, je poursuivrai ce but (4). »

Le R. P. Colin préparait avec moins d'ardeur l'union effective des deux sociétés. Satisfait de voir la docilité avec laquelle le fondateur des Frères avait accepté de tenir de lui son autorité, il s'était toujours abstenu de contrôler le détail de son administration, et, lorsqu'il s'était agi de pourvoir à l'avenir, il avait insisté pour qu'un Frère, et non un missionnaire, fût préposé au gouvernement de l'institut enseignant.

Il savait que, pour diriger utilement une société vouée à l'instruction primaire, il faut être soi-même du métier, et, déjà fort absorbé par le gouvernement des missionnaires, il se proposait de iréduire de plus en plus son action sur les Frères à quelques conseils donnés dans les conjonctures de quelque importance.

Cette disposition contrariait l'humilité du P. Champagnat, Ses derniers mois ici-bas devaient se passer en une sorte de conflit entre son obéissance obstinée et la confiance indéfectible de son supérieur général.

Le bien souffrait parfois d'une certaine imprécision dans la situation mutuelle des deux groupes. Le R. P. Colin le sentait, et c'est ce qui l'avait fait provoquer un vote de ses missionnaires sur l'opportunité d'avoir des coadjuteurs temporels exclusivement attachés à leur service.

Ce vote, dont on craignait la pénible impression sur l'esprit du P. Champagnat, jusqu'alors si éloigné de cette idée, ne lui fut pas nettement manifesté. Pour le ménager, on continua, jusqu'à nouvel ordre, à recevoir quelques-uns de ses Frères pour les besognes manuelles de la maison de Belley; mais, en les admettant, le R. P. Colin leur fit prendre l'habit des Frères coadjuteurs récemment institués.

Cette obligation imposée à ses disciples de quitter, momentanément du moins, l'habit des Petits-Frères de Marie, fit

(4) Le Très Révérend Père Colin, etc., t. II. p. 409.

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quelque peine au P. Cliampagnat. Une explication s'imposait. Le supérieur général la lui fournit par la lettre suivante. « J'ai •reçu avec plaisir votre réponse et celle des Frères à mon écrit. Sur nos futurs arrangements, comme je vous l'ai dit fiouvent, nous n'aurons jamais aucune difficulté entre nous deux. Je ferai mes observations, j'exposerai mes idées, que je suis bien loin de croire infaillibles ; si elles ne sont pas goûtées, je serai le premier à y renoncer.

» J'avais cru, pour lier la branche des Pères et celle des Frères, devoir établir entre eux une espèce de dépendance mutuelle, en mettant les deux branches dans la nécessité de recourir, en cas de besoin, l'une à l'autre. Je ne voyais aucune difficulté à ce que les Frères changeassent d'habit en passant d'une maison à l'autre, d'autant plus qu'il était de l'intérêt des Pères que cette mutation n'eût lieu que dans le besoin réel. Je trouvais que, puisque, même à l'Hermitage, les Frères changent d'habit pour les travaux, la chose pourrait avoir lieu pour le temps qu'ils passeraient dans nos maisons. Je ne pensais pas non plus qu'il y eût difficulté à œ que les Frères enseignants reçussent quelques novices pour nos maisons, 6t c'était par là que je pensais attacher les deux branches l'une à l'autre, en les mettant dans le cas de se rendre mutuellement service.

» Mais puisque ces articles paraissent yous présenter, ainsi qu'aux Frères, des difficultés, puisqu'on y sent de la répugnance, j'y renonce volontiers. Ainsi, il ne sera plus question die changement d'habit, ni de recevoir dans vos maisons des postulants pour nous ; la Providence y pourvoira. Les habits des Frères Luc et Aurélien sont faits ; ils attendent, pour les prendre, que je leur en donne la permission. Je ne voulais la donner qu'après votre réponse. Mais je leur différerai cette permission, et, si vous le trouvez bon, je chercherai à les remplacer le plus tôt possible, car je vois un grave inconvénient à avoir dans ma maison deux espèces de Frères.

)) En prenant des Frères à notre disposition, nous revenons aux idées primitives, nous croyons cela conforme à la volonté

de Dku, et même nécessaire à la branche des Pères. Du reste, vous savez aussi bien que moi que, plusieurs fois, vousmême l'avez suggéré, et que la majorité des confrères s'est déclarée en faveur de cette mesure. A raison de ce changement d'habit et de Frères, je vois, à mon grand regret, une difficulté, dans les commencements, à ce que les Frères enseignants aboutissent dans nos maisons de Pères. Vous le sentirez, comme moi ; mais, plus tard, cette difficulté disparaîtira. Malgré tout, mon désir est de régler si bien les choses, que, plus tard, tout marche en paix et selon l'esprit de Dieu. Je ne puis me dispenser de vous dire que, de votre vivant, je ne puis guère me mêler des Frères enseignants. En conséquence, vous pourrez continuer à les gouverner selon l'esprit de Dieu, comme par le passé, et si, à raison de vos vœux, vous sentiez avoir besoin de permissions quelconques, je vous les donne autant qu'il est en mon pouvoir (5). »

Cette lettre, pleine de déférence et de charité, indiquait pourtant un léger malaise entre les deux branches de la Société de Marie. Les deux supérieurs restaient aussi unis que jamais dans l'amour de Dieu et des âmes ; mais les difficultés de la vie commune entre les sujets de deux groupes, appliqués à des oeuvres différentes avaient fini pair convaincre le P. Colin que l'intérêt de la paix exigeait, pour chaque société, un statut de plus en plus distinct.

Aussi, prévoyant qu'après la mort du P. Champagnat, l'autorité directe d'un Frère s'exercerait sur l'institut enseignant, croiyait-il sage de ne pas laisser celui-ci, à l'avenir, sous le contrôle suprême du supérieur général de la Société de Marie.

C'est pour obéir à cette conviction qu'il écrivit, le 24 avril 1840, au P. Champagnat : « Hélas ! je redoute singulièrement le vide qui suivra votre départ, si le bon Dieu vous appelle à Lui. Fiat voluntas Dei, mais cette crainte me suggère l'idée de remettre la branche des Frères enseignants entre les mains de Mgr l'archevêque.

<5) Circulaires des supérieurs généraux, etc., t. I, p. 317 et suiv.