CHAPITRE XV

)) Il me semble qu'il y aura avantage pour elle. L'archevêque nommera, sans doute, un prêtre Mariste pour en prendre soin, et ce concours de l'autorité première tournera au bien de tous. Communiquez cette idée aux deux frères" François et Louis-Marie, et priez tous le Seigneur de nous faire connaître sa divine volonté (6). »

Le P. Champagnat avait trop lutté en faveur du caractère interdiocésain de son institut pour adopter volontiers l'opinion de son supérieur. Il avait d'ailleurs trop d'attachement à la Société de Marie pour admettre que ses Frères pussent, un jour ou l'autre, en être totalement séparés. Il fît de telles instances auprès du R. P. Colin, que celui-ci finit par admettre le maintien de la situation créée par l'élection du frère François, c'est-à-dire la subordination de celui-ci au supérieur général de la Société de Marie. Ce devait être un statu quo d'assez courte durée; mais, du moins, le P. Champagnat n'en verrait pas la rupture avant de quitter ce monde.

Délivré en partie des soucis administratifs, l'ancien supérieur des Frères ne croyait pas sa tâche terminée auprès des maisons fondées par lui. Quelques jours après l'élection de son successeur, il voulut, malgré ses souffrances croissantes, aller lui-même prêcher la retraite aux élèves du pensionnat de La Côte-Saint-André.

Il partit, accompagné d'un missionnaire. Telle était sa faiblesse, que les passants ne pouvaient le regarder sans compassion. La piété qui se lisait sur tous les traits de son pâle visage impressionna à ce point les élèves, que la plupart voulurent se confesser à lui. ce Ce prêtre est un saint, >) disaient-ils, et ses instructions étaient écoutées avec un recueillement plein d'émotion.

Le renom des Frères augmentait sans cesse, et, plus que

(6) Circulaires des supérieurs généraux, t. I, p. 319.

jamais, les demandes d'écoles chrétiennes affluaient, même des départements lointains. Un bienfaiteur du Var, M. Aurran, Sollicitait des sujets pour un pensionnat catholique qu'il voulait fonder dans la petite ville de Lorgnes, et, pour propager peu à peu l'action des Frères dans toute la région, il demandait la création d'un noviciat près de la future école libre. Mais l'ouverture d'un nouveau noviciat se heurtait à la difficulté résultant de l'absence d'autorisation légale pour la société. Le P. Champagnat ne dissimula pas, à M. Aurran l'obstacle à surmonter. « Il y a un moyen, dit-il, que nous nous proposons d'employer pour une autre maison du genre de la vôtre, celui de demander l'autorisation d'un pensionnat primaire au nom du Frère breveté qui y doit faire la classe. Alors, les novices, regardés comme pensionnaires, ne seront plus inquiétés (7). »

Cette précaution iréussit, du moins en partie. Grâce à la charité du bienfaiteur unie au zèle du P. Champagnat, Lorgues eut son noviciat. Mgr Dévie, évêque de Belley, connaissait, sans doute, cette organisation, lorsqu'il demanda au P. Champagnat d'en établir une semblable à Saint-Didier, dans son diocèse.

Mais l'expérience de Lorgnes n'avait pas donné tous les résultats d'abord attendus. Le fondateur ne cacha pas à Mgr Dévie les inconvénients qu'il fallait redouter en réunissant pensionnaires et novices dans ime même maison. Il écrivit au prélat, le 3 décembre i839 : « Conformément au désir que Votre Grandeur m'avait manifesté, soit par M. le supérieur, soit dans les différents rapports que j'ai eus avec Elle, j'ai augmenté le personnel de Saint-Didier, afin que le Frère directeur pût se donner plus spécialement au soin des novices. Il m'écrit qu'il en a reçu quelques-uns, et je l'ai appris avec bien du plaisir ; mais je crains beaucoup que l'affaire du noviciat ne puisse marcher solidement avec le train des classes et du pensionnat.

(7) Circulaires des supérieurs généraux, etc., t. I, p. 295.