CHAPITRE XV

» Nous avons reconnu par expérience qu'on ne peut allier dans la même maison des œuvres différentes. Nous nous étions mis, dans le principe, sur le pied de recevoir à l'Hermitage quelques enfants externes et quelques pensionnaires ; nous nous sommes vus contraints d'y renoncer, parce qu'ils entraînaient la perte d'un bon nombre de novices, et qu'ils causaient à tous un dommage évident. Nous avons même été obligés de séparer entièrement les postulants des Frères. Ce n'est que par ce moyen que nous avons pu mettre l'ordre dans nos maisons et conserver nos sujets.

» Un excellent ecclésiastique du diocèse de Grenoble ayant commencé un établissement à La Côte-Saint- André, tout à fait sur le même pied que celui de Saint-Didier, voulut aussi y joindre un noviciat ; nous avons cédé à ses instances, mais il fut le premier à reconnaître que la chose ne pouvait aller, et il nous écrivit qu'il se bornerait à préparer des sujets pour la Société, à condition que nous en fournissions au diocèse à proportion de ceux que nous en recevrions.

» Monseigneur, ce n'est pas que nous vous refusions de commencer le noviciat que Votre Grandeur désire; cependant, après avoir réfléchi, nous ne croyons pas qu'il réussisse avec la forme actuelle de l'établissement. Nous l'essayerons toutefois si Votre Grandeur persévère' dans les mêmes dispositions, mais il serait fâcheux de voir ensuite cette œuvre tomber, ou du moins languir (8). »

Pour conclure, le P. Champagnat proposait à Mgr Dévie d'adopter, en faveur de la maison de Saint-Didier, les bases de l'arrangement récemment conclu par lui avec Mgr l'évêque d'Autun pour un établissement du même genre.

L'histoire de cette dernière fondation demande quelques détails.

Mgr du Trousset d'Héricourt connaissait les règles et l'esprit

(8) Circulaires des Supérieurs généraux, etc., t. I, p. 296 et sulv.

de la Société de Marie. Il avait conçu une telle estime pour cette association vouée, sous les auspices de la Reine du ciel, à l'évangélisation des campagnes et à l'instruction chrétienne des enfants du peuple, qu'il avait exprimé le désir d'y être uni, au moins par une communauté de suffrages et de prières.

De plus, il désirait établir dans son diocèse un noviciat de Petits-Frères, afin d'obtenir, pour le plus grand nombre possible de paroisses, des instituteurs chrétiens. Dans cette vue, il avait acheté le château de Vauban, et offrait de le céder, au plus tôt, au P. Champagnat, pour y abriter des novices. Informé de ses desseins, celui-ci lui écrivit, dès le i^"" octobre i839 : « J'espère que l'union sainte que Votre Grandeur veut bien contracter, dans le cœur de notre bonne Mère, avec la Société de ses Frères et de ses enfants sera toute pour sa gloire et pour le salut des âmes. Vous désirez connaître les bases de l'arrangement qui doit cimenter et assurer cette union; j'entre parfaitement dans ces dispositions...

)) En nous chargeant de la direction du noviciat de Vauban et en nous engageant à faire dans votre diocèse les établissements particuliers, à proportion du nombre des sujets capables que nous pourrons y former, il nous paraît convenable, selon les offres que vous avez eu la bonté de nous faire, d'établir pour condition première que le noviciat soit mis purement et simplement à la disposition de la société, et en devienne la propriété inaliénable (9). »

C'était entrer précisément dans les intentions du prélat. Celui-ci fut si charmé, au cours de cetje négociation, de l'humilité, de la modestie et du désintéressement du P. Champagnat, que, l'acte de donation signé, il se jeta au cou du fondateur, en s'écriant : « Grâce à Dieu, me voilà tout Mariste » !

Un mois plus tard, le P. Champagnat se rendit à Vauban, avec quelques-uns de ses sujets, pour prendre possession de la

(9) Circulaires des supérieurs généraux, etc., t. I, p. 288.