CHAPITRE XV

maison et ouvrir le noviciat. Cet acte solennel eut lieu le 8 décembre i839, et la maison fut placée sous le vocable de rimmaculée-Conception.

C'était la dernière cérémonie de ce genre que devait présider le fondateur. Il en rapprocha naturellement les circonstances de celles qui avaient entouré l'entrée des premiers novices dans la pauvre maison de La Valla. Un de ses disci pies d'alors l'accompagnait dans cette visite. Considérant les vastes proportions et la magnificence des bâtiments qui leur étaient offerts, le fondateur se tourna vers son compagnon : « N'est-ce pas, dit-il, que cette maison est bien différente de la chaumière qui nous a servi de berceau .î> Voyez s'il n'est pas vrai que le centuple est accordé à ceux qui suivent fidèlement Jésus-Christ !... Pour quelques bagatelles que nous avons laissées, Dieu nous donne des châteaux !

)) Mais d'autre part, n'est-il pas à craindre que, dans cette belle demeure, nous laissions s'affaiblir en nous l'esprit d'humilité, de modestie et de pauvreté. ►> Voilà ce que je redoute. Une seule chose me rassure, c'est que nous n'avons pas désiré cette maison, que nous n'avons rien fait pour la posséder, et que Monseigneur nous a, pour ainsi dire, forcés de l'accepter. »

Le supérieur parcourut ensuite, en compagnie des Frères, les diverses pièces de l'édifice, fit enlever tous les objets de luxe, et voulut qu'on donnât à l'intérieur du château l'aspect d'austérité qui convenait à une communauté religieuse.

Il se fit conduire ensuite dans les hangars à fourrages, les granges et les écuries, puis, parcourant des yeux ces divers réduits, il s'écria : a Ah ! mes Frères, voilà ce qu'il nous fallait ! Là, nous aurions été logés conformément à notre profession ! » Puis, se tournant vers le futur directeur du noviciat : (( Souvenons -nous, dit-il, que nous sommes les enfants de Bethléem, les Petits-Frères de Mairie. Conservez soigneusement en vous-même, et efforcez-vous d'inspirer à vos novices les sentiments de Jésus et de Marie dans l'étable de Bethléem et dans la pauvre maison de Nazareth. »

Ces divers voyages, entrepris dans un état de langueur incessante, avaient achevé l'épuisement du malade. Son estomac ne pouvait plus supporter d'aliment solide ; il passait des journées pre&cjue entières sans aucune nourriture ; « Conservez vos forces par une bonne alimentation, disait-il aux Frères qui l'accompagnaient; vous en avez 1 esoin pour travailler avec courage à l'œuvre du bon Dieu .Quant à moi, je suis brouillé avec la nourriture. Loin de m 'être salutaire, elle m'est un pesant fardeau. Je ne puis la prendre, ni mémo la voir, ce qui m'annonce que je suis à la fin de ma carrière. » Il ne se sustentait qu'avec quelques laitages, quelques bouillons ou autres aliments très légers, pris en faible quantité.

Tout l'hiver de i839-i84o se passa dans c-et accablement de la nature vaincue. Mais, au plus fort des souffrances qui dénotaient la ruine progressive, l'âme restait debout.

Malgré l'insuccès de ses multiples démarches et les humiliations de son dernier séjour à Paris, le fondateur n'avait p«rdu ni la volonté, ni l'espoir d'obtenir l'autorisation légale de son institut.

Après tant d'infructueux essais, il ne comptait plus sur la concession pure et simple du privilège demandé. Des amis qui avaient leurs entrées au ministère de l'Instruction publique lui avait fait comprendre qu'il n'obtiendrait l'exemption de la conscription pour son institut, qu'en adoptant les statuts d'une association reconnue.

Malgré sa répugnance, il s'était finalement résolu à accepter les inconvénients d'une pareille solution, plutôt que d'exposer son œuvre à subir les pires vexations, en vertu d'un caprice du pouvoir.

De nouvelles autorités venaient d'arriver dans le diocèse et dans le département. Il résolut d'utiliser leur crédit en vue d'un dernier effort pour arracher de haute lutte ce qui lui avait été si obstinément refusé.

Après une visite au nouveau préfet de Saint-Etienne, il lui adressa, le 4 janvier i84o, la lettre suivante :