CHAPITRE XV

VOUS agréerez ma demande, et que, vous trouvant auprès de Sa Majesté, vous parlerez en notre faveur (11). »

A cette lettre était joint un assez long mémoire sur u l'établissement et l'état actuel de la Société des Petits-Frères de Marie. » L'auteur y faisait, pour la troisième ou quatrième fois, l'historique de la fondation et des premiers temps de son institut. Il y parlait, à la fois avec complaisance et tristesse des trois cents Frères répartis en cinquante maisons, pour lesquels il n'avait pu, malgré tant de services rendus, obtenir le droit de se dévouer sans trouble à l'instruction chrétienne de la jeunesse ; puis, dévoilant finalement un état de santé que n'aurait pas fait deviner la vigueur de l'exposé, il concluait son travail .par ces lignes : <( C'est à son grand .regret que M. Champagnat se voit dans l'impossibilité d'entreprendre le voyage de Paris pour présenter lui-même son humble demande à Sa Grandeur. Mais ses indispositions toujours croissantes lui ôtent tout moyen d'effectuer un si long voyage. Il ne lui reste qu'à se jeter, avec tous les Frères de Marie, aux pieds de leur digne archevêque, pour le conjurer de vouloir bien prendre connaissance de ce petit aperçu, et de s'en servir selon les intentions bienveillantes de sa paternelle bonté, pour poursuivre la réussite d'une affaire qui les intéresse si vivement (12). »

Ni l'influence du nouvel archevêque, ni celle du préfet de la Loire, ne devaient venir à bout du mauvais vouloir de M. de Salvandy. Le P. Champagnat ne put pas, même en acceptant l'onéreuse condition qu'on lui avait suggérée, même après vingt-trois ans de dévouement sans trêve au service du pays, obtenir l'avantage si courageusement sollicité.

Ses Frères s'en attristaient ; lui garda jusqu'au bout l'espérance. Quelques mois après cette dernière tentative, reve-

(tl) Circulaires des supérieurs généraux, etc., t. I, p. 301. (12) IMd., p. 303.

nant sur ce sujet, alors que, sur le point de quitter ce monde, il voyait déjà toutes choses dans la lumière de Dieu, il dit à son entourage : « La Providence n'a pas voulu me donner la consolation de voir l'institut autorisé, parce que je ne méritais pas cette faveur ; mais soyez sûrs que l'autorisation ne vous fera pas défaut, et qu'elle vous sera accordée lorsqu'elle vous sera absolument nécessaire. »

Cette affirmation était prophétique. Si le privilège eût été obtenu alors, c'eût été une faveiir très incomplète et embarrassée de clauses gênantes. Plus tard, elle sera accordée sans condition, et ce sera au moment précis où l'institut, soumis aux dispositions de la loi de i85o, ne pourra plus s'en passer.

On le voit, pendant les derniers mois de son séjour terrestre, le saint religieux ne retranche rien, ni à ses démarches, ni à ses travaux, en faveur de l'œuvre chère qu'il a donnée à l'Église.

Déchargé par le frère François des principales obligations de sa fonction extérieure, exténué par la maladie, gêné et fatigué par d'inintelligentes oppositions, il n'en continue pas moins de se dépenser au service de son institut et des évêques qui veulent bien faire appel à son concours. C'est l'ouvrier diligent qui, déjà enveloppé des ombres du soir, se hâte, avant la nuit, de parfaire l'œuvre commencée.

A mesure que l'aide humaine lui manquait, et que tombaient près de lui ses premiers compagnons de lutte, il s'est plus fidèlement confié à Celui qui demeure, alors que tout le reste a passé. Détaché à jamais du monde et de la vie, toujour plus humble, plus dévoué, plus compatissant aux misères humaines, il est parvenu à ce quelque chose d'achevé que la souffrance ajoute à la veirtu. C'est l'heure où les rayons de ses derniers soleils donnent à sa physionomie morale son plus doux éclat. Il est temps d'en grouper les principaux traits, afin que le lecteur, déjà édifié par les exemples de si rares vertus, puisse contempler d'un regard d'ensemble cette figure de prédestiné.