PORTRAIT DU P. CHAMPAGNAT. L HOMME ET LE PRETRE

Le P. Champagnat était de haute taille. Sa stature droite et un peu raide, son visage aux traits aocentués, encadré d'abondants cheveux noirs, son regard limpide et franc, en imposaient au premier abord, et inspiraient même quelque timidité. Cette impression se fortifiait chez les témoins de sa vie mortifiée et rude, aussi longtemps du moins qu'ils n'avaient pas conversé avec lui. Mais à peine l 'avait-on abordé, que tout changeait. Son bon sourire éclairait alors une physionomie qui devenait subitement avenante et gracieuse, et l'affabilité de ses manières, jointe à la gaîté de ses réflexions, mettait entièrement à l'aise.

Quiconque le fréquentait subissait bientôt l'ascendant d'un esprit droit, d'un jugement pénétrant et sûr, en même temps qu'il se sentait gagné par la bonté et la sensibilité d'un coeur aussi tendre que dévoué. Mais c'est la parfaite égalité de son caractère, jointe à sa constante gaîté, qui faisait rechercher son commerce, et finissait par le faire apprécier au plus haut point.

Ces qualités naturelles apparurent dès les premiers mois de son séjour à La Va lia, et bientôt, jointes à la grâce divine, lui valurent ses premiens succès auprès des âmes.

« Il est si bon, disaient les paysans, et il sait si bien arranger toutes choses, qu'on ne peut s'empêcher de faire ce qu'il conseille et ce qu'il veut. »

Il trouvait le moyen d'assaisonner de charité, et, par là, de faire accepter les plus sévères réprimandes ; de là, l'autorité morale qu'il acquit, dès le début, sur ses Frères, et qu'il devait garder jusqu'à la fin. Ils acceptaient tout de lui, même les reproches, avec componction et reconnaissance. L'un d'eux s'écriait un jour, en sortant de sa chambre : « Si tout autre que lui m'eût adressé une pareille réprimande, je me serais révolté ; mais, tout en me disant mes vérités, il s'est montré si charitable, que, loin d'être fâché contre lui, je l'aime plus qu'auparavant. »

Sa gaîté surtout était une puissance. Elle l'aidait à affermir les volontés, et parfois à retourner les cœurs. « Les paysans et ouvriers travaillent plus que nous, disait-il à ses Frères, et ils chantent quelquefois tout le jour parce qu'ils gagnent quelques sous, et nous, qui gagnons le ciel, nous serions tristes, et nous nous laisserions décourager ! Dieu nous garde d'avoir si peu de cœur H si peu de vertu ! »

Et, pour combattre l'humeur chagrine de tel de ses fils, sujet à la mélancolie, il entcmnait lui-même quelque chant pieux, qu'il faisait reprendre avec entrain, jusqu'à ce que la tristesse fût bannie.

Voyageant à pied, un jour d'été, avec un Frère que fatiguait la chaleur et qui s'en plaignait, il entreprit, tout en l'égayant, de lui donner une leçon de patience.

« A ous trouvez le chemin bien long? dit-il; la fin viendra, et vous regretterez alors de n'avoir pas été patient jusqu'au bout.

— Je supporterais la fatigue du chemin, si j'avais un peu d'eau pour me désaltérer; je souffre cruellement de la soif.

— Si vous n'aviez pas soif, vous souffririez de quelque autre chose. La douleur est la loi de ce monde. Ne voyezvous pas que vous doublez vos peines, et que vous en perdez