CHAPITRE XVI

vers un ouragan de neige, qui avait fait disparaître tous les sentiers. Il était nuit noire, et le pauvre vicaire, accompagné d'un Frère, cheminait depuis deux heures, le visage cinglé par la bise, et la neige dans les yeux, lorsque les deux voyageurs, ayant perdu toute notion des lieux, furent contraints d'errer à l'aventure, sans autre guide que la Providence. Après quelques minutes, le Frère est si visiblement exténué, que le jeune prêtre est obligé de le soutenir; mais, raidi par le froid et presque étouffé par la neige, celui-ci se sent luimême défaillir, et s'arrête : (( Mon ami, dit-il, nous sommes perdus, si la sainte Vierge ne vient à notre aide. Invoquonslà, et remettons notre vie entre ses mains. »

Pendant qu'il parlait, le Frère s'était laissé choir comme une masse inerte. Alors M. Champagnat s'agenouille près de lui dans la neige, et récite avec une ardente piété le Souvenez-vous. Il essaye ensuite de relever son compagnon, et, péniblement, ils avancent de quelques pas. Tout-à-coup une lumière apparaît dans la nuit, à une faible distance. Ils se traînent dans la direction de cette lueur, qui leur présage le salut. C'était une cabane de bûcheron; on les y reçoit pour la nuit ; ils étaient sauvés.

Plus encore que pour la vie présente, le P. Champagnat comptait, pour l'éternité, sur la protection de Marie, Il croyait, avec tous les saints, que la dévotion à la sainte Vierge est une marque de prédestination, et, comme son Institut lui était très spécialement consacré, il était persuadé que tous les Frères qui persévéreraient jusqu'à la mort dans leur vocation seraient sauvés. « J'ai la conviction, leur disaitil, que Marie ne laissera périr aucun de ceux d'entre vous qui quitteront la terre avec ses livrées. » Et, pour justifier sa confiance, il parcourait volontiers le nécrologe de l'institut, puis disait à son entourage : (( Voyez ceux qui sont décédés dans la congrégation, consultez les registres mortuaires, et dites-moi si vous en comptez un seul dont la fin laisse des inquiétudes sur son salut étemel ! Non, grâce à Dieu, tous sont morts dans les dispositions les plus pieuses

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et les plus rassurantes. Bien plus, nous pouvons dire, à la gloire de Marie, notre bonne Mère, que la plupart ont quitté le monde avec des marques visibles de prédestination. »

La vie entière du P. Champagnat, si totalement dévouée à Dieu et à Marie, peut être également considérée comme un acte ininterrompu de charité envers le prochain.

Nous avons vu avec quelle générosité il se donnait aux âmes dès les premiers mois de son séjour à La Valla, Plus tard, c'est surtout envers ses Frères que nous voyons s'épanouir son dévouement. Non content de les instruire et et de les former à la vertu, il s'applique, par de paternelles monitions, à les corriger de leurs défauts, et il leur impose de se rendre mutuellement cet office de charité. Mais il veut que toujours l'avertissement ou le reproche soit une oeuvre de bonté, et il n'hésite pas à reprendre lui-même énergiquement les censeurs qui ne savent' pas corrigea- sans amertume, ou qui voient une paille dans l'œil du voisin, quand une poutre les aveugle eux-mêmes.

C'est ainsi qu'un jour, il réprimanda vertement un directeur qui, après s'être plaint sans ménagement de ses Frères, refusait d'entendre les exhortations du supérieur sur le support mutuel. (V Mon cher ami, lui dit-il, vous êtes trop sévère pour les autres et trop indulgent pour vous-même. Vous voudriez que vos Frères fussent parfaits, tandis que vous ne faites rien pour corriger vos propres défauts. Sans doute, vous ne vous doutez pas qu'il y a dans votre conduite beaucoup à reprendre, que vous êtes le plus imparfait de toute votre maison, et qu'il faut être bien vertueux pour vivre en votre compagnie. Je vous avoue que j'ai souvent admiré la patience des Frères qui sont sous votre direction, et la charité avec laquelle ils vous supportent sans se plaindre. Soyez plus raisonnable, ménagez un peu les jeimes Frères, et souvenez-vous que leurs