CHAPITRE XVI

d'un Homme-Dieu. Un Frère qui n'a pas de dévouement n'est pas digne de sa mission.

» Le Frère qui ne quitte ses enfants, ni le jour, ni la nuit, qui les suit partout, qui sacrifie ses récréations, ses études, son repos, pour se trouver avec eux, pour les tenir dans le devoir et conserver leur innocence, qui partout est occupé de leur éducation et de leur sanctification, comprend son rôle, et a vraiment l'esprit de sa vocation. Celui, au contraire, qui, tout préoccupé de sa santé, de ses petits intérêts, de ses commodités, calcule les soins qu'il doit donner à ses enfants, et n'accepte que le travail auquel il est rigoureusement obligé, agit en mercenaire. J'entends quelquefois des Frères se plaindre que la classe soit trop pénible, et exprimer le désir d'en être déchargés. S'ils connaissaient le prix des âmes, et combien on est agréable à Dieu quand on contribue au salut d'une seule, cinquante ans de classe ne leur coûteraient rien pour mettre un seul enfant dans la voie du salut (16). »

Le P. Champagnat, qui mettait au premier rang des devoirs de charité l'assistance spirituelle, n'ignorait pas que, poux pouvoir aider l'âme, il faut souvent commencer par secourir le corps. Nous savons les soins matériels qu'il prodiguait aux enfants indigents de La Valla. Il était plus empressé encore à soulager, dans leurs besoins, les malades de la paroisse. Voici, à ce sujet, le récit d'un habitant de Lyon, qui, dans son enfance, avait vu à l'œuvre le Jeune vicaire : (( Je me souviens encore, dit-il, du zèle avec lequel M. Champagnat assista un jeune homme du hameau de L'Ayat, qui mourut après deux mois t 'une cruelle maladie. Ma bonne mère le veillait toutes les m^ts. Souvent M. Chapagnat l'aidait à soulager ce pauvre jeunt homme, en lui procurant les objets nécessaires dans le triste dénuement où sa propre mère le laissait (17). »

(16) Vîe au Vén'ërattle, etc., p. 574.

(17) Récit inédit de M. Sériziat, extrait du manuscrit Intitulé : « Documents divers concernant le P. Cha'mpagnat ».

Le jeune prêtre devait, plus tard, largement dépasser ces premiers exploits.

Bientôt tous les pauvres de la paroisse eurent part à ses libéralités. Aux uns, il procurait du pain, aux autres, des vêtements ou du linge. Il faisait préparer des aliments à ceux qu'une infirmité condamnait à l'inaction, et, quand ils avaient besoin d'être gardés la nuit, leur envoyait des Frères pour ce charitable office.

Un jour, on vient rappeler pour un malade. Il accourt, et trouve un malheureux rongé d'ulcères, étendu sur un peu de paille, et n'ayant même pas quelques lambeaux pour couvrir sa nudité. Pénétré de compassion, il console de son mieux le malade, retourne en hâte à sa communauté, appelle le Frère économe, et lui ordonne de porter sans retard une paillasse, des draps et une couverture au pauvre qu'il vient de visiter.

« Mais, mon Père, nous n'avons pas de paillasse libre !

— Comment ! vous ne pouvez trouver une paillasse dans la maison.!^

— Non, car vous vous souvenez, sans doute, que j'ai donné la dernière il y a quelques jours.

— Eh bien ! prenez celle de mon lit, et portez-la à l'instant chez ce pauvre malade dénué de tout. »

Son oubli de lui-même et son dépouillement étaient parfois plus méritoires encore, car il lui arrivait de recueillir, en retour du bienfait, la menace et l'injure. On l'avait appelé auprès d'un homme qui, bien qu'estropié et en proie à la plus profonde misère, vomissait le blasphème contre Dieu et les prêtres qui voulaient l'aborder, même pour le secourir. Le vicaire de La Valla est reçu, comme les avères, par une bordée d'imprécations. De peur d'exciter dava;T!tage l'énergumène, 11 rentre au logis, fait venir le Frère cb,argé de la distribution des aumônes, et lui dit : « Il n'y a ^/u'un moyen de gagner cet homme, c'est de lui faire du bien, et de répondre à ses injures par des services. Il faut donc lui procurer tout ce qui lui est nécessaire dans son étal, laisser toujours quel-