CHAPITRE xvr

qu'un près de lui pour le servir, même la nuit, lui parler avec une grande bonté, prier beaucoup pour sa conversion, mais éviter pendant quelque temps de lui parler religion, afin de ne pas donner lieu à ses blasphèmes. Dieu fera le reste. »

La consigne fut ponctuellement observée. Se voyant entouré de tant de soins par des étrangers qu'il avait commencé par injurier, le malheureux rentra en lui-même. Tl finit par apprécier les bienfaits de l'Église qu'il avait reniée; puis, son mal s'aggravant, il fit demander le P. Champagnat. Il commença par désavouer les grossières invectives par lesquelles il l'avait d'abord accueilli, puis il se confessa avec les signes d'une vraie contrition, et mourut, quelque temps après, en bénissant Dieu (i8).

Ces actes de dévouement à l'égard des malades et des pauvres datent des premiers temps de l'institut. Le P. Champagnat les multiplia plus tard, avec le même héroïsme, à l'égard de ses Frères devenus plus nombreux, lorsqu'il les vit affligés de graves maladies.

Peu de temps après la construction de l'Hermitage, un des plus saints religieux de la maison, le frère Xavier, fut subitement abattu par une affection cérébrale qui ne semblait pas devoir pardonner. L'infirmerie manquait encore des objets appropriés aux besoins des malades gravement atteints. Le P. Champagnat, étant venu voir son disciple, le trouva presque à l'extrémité, étendu sur un lit dont les dimensions incommodes ne pouvaient qu'aggraver son mal. Sans hésiter, il le prit dans ses bras, le transporta dans sa chambre, et le plaça dans son propre lit. Le malade, privé de connaissance, ne s'aperçut de rien. Pendant huit jours, son supérieur le soigna comme une mère, passant les nuits à son chevet, lui rendant les plus humbles services, et prenant lui-nnême, assis sur une chaise, le peu de repos qu'il s'accordait. Un tel dévouement arracha le malade à la mort. Avec un vif étonnement, il se

(18) Cf. Vie du Vénérable, etc., p. 585.

vit, un matin, dans la chambre et dans le lit du P. Champagnat; il avait recouvré ses sens; tout danger était écarté (i9;.

Le supérieur avait depuis longtemps quitté ce monde lorsqu'un des rares survivants de ceux qui l'avaient connu évoqua, dans des circonstances émouvantes, le dévouement du Père qui jadis avait, au péril de sa vie, adouci ses souffrances.

Le frère Alban était, en i895, à Saint-Paul-Trois-Châteaux, en proie à une dangereuse affection qui nécessitait une diète prolongée. Il réclamait des aliments, que, par prudence, on différait de lui donner, lorsque, ignorant la gravité de son mal, il se répandit en plaintes : a Où. est donc, disait-il, le P. Champagnat.i> Ah î il ne craignait pas, lui, de contracter une maladie, lorsqu 'autrefois, à l'Hermitage, j'avais la petite vérole, et qu'il venait me voir, et qu'il m'embrassait avec effusion. Ah ! s'il était là, il me donnerait bien de quoi manger ! Où. est donc le P. Champagnat (20)? »

Tel était ce prêtre, sans cesse disposé à donner sa vie pour les âmes, et à se sacrifieir même pour les nécessités corporelles du prochain.

En contemplant cette figure rayonnante de charité surnaturelle, on se demande s'il est possible de reproduire plus fidèlement ici-bas la physionomie du Sauveur Jésus. Il nous reste pourtant à en esquisser quelques nouveaux traits, qui, montrant le parfait religieux à côté du prêtre exemplaire, achèveront la ressemblance, et placeront à un rang d'honneur, dans la série des ouvriers évangéliques, celui qui fut si pleinement « l'homme de Dieu. »

(19) Déposition au frère BériUe au Drocès cle béatification. '20) IMd.