PORTRAIT DU P. CHAMPAGNAT. LE RELIGIEUX ET LE FONDATEUR

Les verLus dont il nous reste à suivre l'épanouissement dans la vie du P. Champagnat conviennent au prêtre et même au simple chrétien, aussi bien qu'au religieux. Toutefois, celui-ci étant spécialement obligé d'y tendre par les prescriptions de sa règle ou par ses vœux, c'est plus ordinairement dans les communautés qu'on en rencontre de parfaits exemples. Au reste, il n'est pas douteux que le P. Champagnat ait trouvé dans ses vœux un nouveau stimulant pooir y progresser ; il est donc légitime de les passer en revue, comme l'apanage spécial de sa vie religieuse.

Nous établirons d'abord, par un certain nombre de faits ajoutés à ceux que le lecteur connaît déjà, le rare mérite des pratiques personnelles du saint prêtre ; nous le verrons ensuite compléter sa tâche de fondateur en formant ses Frères, par l'enseignement et le précepte, aux vertus dont il leur donne l'exemple quotidien.

« Le premier pas dans la vertu, disait volontiers le supérieur, comme le premier pas de Notre-Seigneur dans le monde, consiste à s'humilier, à connaître son néant. C'est là le

(1) Déposition du frère . Amphion au procès de béatification.

S^a MARGELLIN CHAMPAGNAT

fondement de toute sainteté. Si nos aiunônes, nos jeûnes, nos mortifications et toutes nos œuvres n'ont pas l'humilité pour base, c'est en vain que nous travaillons. »

Pénétré de cette maxime, il en fit toute sa vie sa règle de conduite, et, tout en dirigeant ses Frères, vécut toujours en leur compagnie comme le dernier d'entre eux.

Ce n'est pas qu'il n'eût connu, comme tous les fils d'Adam, les luttes contre l'amour- propre ; mais, pour combattre ce vice avec plus d'avantage, il en avait fait, de longues années, l'objet de son examen particulier, et avait même composé une prière, qu'il récitait chaque jour, pour demander à Notre- Seigneur l'humilité.

Cette prière ne tarda pas à produire des fruits meirveilleux. A peine fut-il entouré, à La Valla, de son premier goupe de Frères, qu'on le vit partager leurs travaux, prendre pour lui ce qu'il y avait de plus pénible et de plus rebutant, et cela avec tant de simplicité, que ces pauATes jeimes gens, d'éducation rudimentaire, semblaient trouver naturelle l'attitude de leur fondateur.

Avec ses confrères, prêtres de la Société de Marie, même volontaire effacement. A la suite d'une retraite qu'il a faite avec eux à Belley, ils l'invitent à leur adresser quelques mots de piété. Après s'en être longtemps défendu, prétextant son incapacité, il consent à leur faire part de ses impressions à la suite de ces saints jours. On l'écoute, on donne des marques de vif intérêt. Il s'en aperçoit, et, s 'interrompant subitement : ft J'abuse de votre patience, dit-il; je vous fais perdre votre temps ; vous savez et pratiquez ces choses beaucoup mieux que moi. » Et il s'éclipse au plus tôt.

Peu de temps après, les premiers missionnaires de la Société de Marie vont partir pour l'Océanie. Ils quittent la région de Lyon pour se rendre à Pairis. Il tient à les accompagner aussi loin que possible, et il saisit tout d'abord leurs sacs de voyage, afin de les porter jusqu'à la diligence. « Laissezmoi porter cela, dit-il; au moins j'aurai quelque part au bien que vous ferez. » Comme les Pères s'en défendent : « Lais-