CHAPITRE XYU ' 'd-j'à

sez-moi faire ; j 'étais un campagnard habitué aux gros travaux. » Et, après avoir chargé les fardeaux sur ses épaules, il continue tout joyeux de cheminer à leurs côtés.

Cependant son institut enseignant se développe. Contre toute prévision, sa douzaine de jeunes paysans devient une communauté d'hommes instruits, laborieux, dévoués, qui font merveille dans les classes qu'on leur confie. Bientôt leurs écoles se multiplient ; c'est une nouvelle congrégation que le saint homme a donnée à l'Église.

Ne va-t-il pas se complaire dans ce résultat inattendu.^ Il recueille, en tout cas, de bien flatteuses réflexions.

« Mon Père, lui dit-on, plusieurs personnes font courir le bruit que des faits merveilleux ont signalé les débuts de votre institut ?

— Ce bruit, réplique-t-il, est plus fondé que peutêtre vous ne le croyez. N'est-ce pas un miracle, en effet, que Dieu ait établi cette oeuvre avec de pareils hommes, et n'est-ce pas aussi la preuve absolue que notre communauté est son ouvrage? Il a pris de pauvres êtres sans vertu, sans talent, sans appui humain ; il a voulu se servir de la misère même pour fonder cette congrégation. Voilà qui est absolument merveilleux, et démontre que Diea a tout fait dans notre institut. »

Et, afin que ses disciples, se souvenant de leurs humbles origines, ne soient jamais tentés de vaine gloire au spectacle de leurs succès, il veut que leur nom soit un rappel à l'humilité : ils s'appelleront les Petits-Frères de Marie.

Il n'en reste pas moins que le fait d'avoir suscité dans l'Église une nouvelle famille religieuse est toujours un assez beau titre à l'estime et à l'applaudissement. Toute sa vie, le serviteur de Dieu fît l'impossible pour effacer de son front cette auréole. Voyageant un jour avec deux ou trois Frères, il est accosté, dans la voiture publique, par un prêtre inconnu, qui prend place au milieu du groupe. Bientôt, édifié par la modestie des jeunes religieux, l'ecclésiastique demande au P. Champagnat à cjuelle société ils appartiennent.

« Ce sont, dit le supérieur, des Frères qui dirigent de petites écoles de campagne.

— Quel nom portent-ils?

— On les appelle les Petits-Frères de Marie.

— Qui a fondé cette communauté.»^

— On n'en sait trop rien. Quelques jeimes gens se sont fféunis ; ils se sont tracé une règle conforme à leur but ; un vicaire leur a donné des soins; Dieu a béni leur société, et il l'a fait prospérer au-delà de toute prévision. »

Ce fut tout. Le voyageur descendit de voiture, sans se douter qu'il avait eu affaire au fondateur de la communauté.

Un tel exemple était le meilleur des enseignements. Néanmoins le P. Cbampagnat tenait à le fortifier par des leçons théoriques. Le premier livre qu'il mettait entre les mains de tout postulant qui aspirait à faire partie des siens était un traité de l'humilité, intitulé : Livï'c d'Or^ et ce livre, non content d'en commenter le texte dans ses conférences annuelles des vacances, il en faisait appliquer la doctrine en toute occasion.

Chaque Frère, même destiné à l'enseignement des plus hautes classes, devait apprendre à faire le ménage et la cuisine, à balayer la maison et à cultiver le jardin de l'école. L'un d'eux marquait-il trop d'attachement pour les études ou trop de complaisance dans ses succès scolaires, il l'appliquait sans retard aux plus bas emplois, et l'y laissait jusqu'à ce qu'il fût solidement affermi dans l'humilité.

Non seulement il voulait qu'aucun de ses disciples ne se préférât à personne, mais il entendait que chacun, tout en aimant .sa congrégation plus que toutes les autres, la regardât comme la plus petite des familles religieuses. Il pratiquait à ce point le désintéressement, que, lorsqu'il recevait un postulant plus cultivé, en apparence, qne la moyenne des siens, il lui conseillait volontiers d'entrer chez les Frèires des Écoles chrétiennes. « Là, disait-il, vous trouverez toutes choses bien établies et une régularité parfaite ; là aussi, vous ■utiliserez mieux vos talents, et vous fearez plus de bien. »