CHAPITRE XVII

Et il se mit à vivre exactement de la même vie que ces jemies paysans, accoutmnés, dans leurs montagnes, à la nourriture la plus grossière, et souvent aux plus dures privations.

L'ordinaire dont il se contentait -était si simple et si parcimonieusement mesuré, (ju'un jour, le curé de La Valla, traversant le réfectoire, et voyant sur la table, pour tout menu, quelques feuilles de salade, dit en haussant les épaules . « Pauvres enfants, je pourrais emporter dans le creux de ma main tout votre souper I »

Cette rigoureuse économie, imposée en partie par la réelle indigence, en partie par la vertu du fondateut, devait régner de longues années dans toutes les maisons de l'institut. C'est ainsi que les comptes des écoles fondées jusqu'en i83o n'accusent qu'une dépense annuelle de trois cents à trois cent cinquante francs pour l'entretien de deux ou trois Frères.

Le P. Champagnat pratiquait alors la pauvreté par attrait de grâce, et sans y être strictement obligé. Lorsqu'il eut prononcé ses vœux dans la Société de Marie, ce ne fut plus seulement la mortification du goût ou la recherche des privations, ce fut l'attention constante à éviter tout acte de propriété.

Il devait donner, (juelques jours avant sa mort, un touchant exemple de sa fidélité à cet égard. Un de ses amis intimes, M. Janvier, curé de Saint-Julien-en-Jarret, étant venu le visiter, et prévoyant sa fin prochaine, lui demanda, comme gage de l'affection qui les avait longtemps unis, un petit crucifix de bois qui se trouvait sur son prie-Dieu. « Je vous le donnerais bien volontiers, dit le malade ; mais j'ai fait vœu de pauvreté, et je ne puis disposer de rien. Ce que je puis vous promettre, c'est de demander au Père supérieur général de la Société de Marie la permission de vous remettre ce petit objet, et j'ai la confiance qu'elle ne me sera pas refusée. »

Témoins quotidiens de pareils exemples, les Frères avaient vite pris l'habitude, non seulement de renoncer à toute

propriété personnelle, mais de fuir toute recherche de leurs aises et tout adoucissement à leur austère régime. Ils édifiaient profondément, à ce sujet, les bienfaiteurs de leurs écoles qui, pour reconnaître leurs services, songeaient à leur offrir quelques dons en nature. Les faits suivants, en particulier, sont comparables à plus d'un trait de la Vie des Saints.

A une époque où le sucre était considéré comme denrée de luxe, un voisin d'une de leurs écoles, sachant la sévère économie qui présidait à leurs repas, leur porte, un jour, une certaine quantité du précieux condiment, pour adoucir ou assaisonner leur maigre ordinaire.

Le directeur lui répond qu'il est très touché de sa bonté, mais qu'on n'use pas de sucre dans la communauté. Et, comme le bienfaiteur paraît un peu déconcerté et peiné : (( Puisque vous tenez à nous faire plaisir, dit le Frère, j'accepte, à la place de ce pain de sucre, un sac de pommes de terre. »

En 1822, lorsque fut fondée l'école de Bourg- Argental, la femme du principal bienfaiteur, Mme de Pleyné, qui s'était chargée de fournir les lits des Frères, fit mettre dans chacun un bon matelas, persuadée qu'après leurs dures journées de travail, ils apprécieraient cet adoucissement. Or, quelque temps après, un de ses domestiques, qui venait parfois apporter de sa part des provisions, eut l'occasion de monter au galetas de la maison des Frères, et y vit tous les matelas alignés sous les combles.

Surpris et intrigué, il conte le fait à sa maîtresse, qui vient aussitôt trouver le directeur.

« Vos matelas, dit- elle, ne sont donc pas bons?

— Ils sont très bons, Madame.

— D'où vient, aloirs, que vous les avez remplacés par d'autres?

— On vous a mal renseignée, Madame : ils n'ont pas été remplacés.

— En ce cas, vous couchez sur la paille ! Mais croyez-vous

Le p. Champagnat sur son lit de mort, d'après une peinture de l'époque.