CHAPITRE XVII 38j

que je vous aie acheté des matelas poui- les mettre en dépôt au grenieir? Il faut vous en servir ; iquand ils seront usés, je vous en fournirai d'autres.

— Je vous suis bien reconnaissant, Madame, mais nous ne couchons pas sur des matelas.

— Vous avez tort : après les fatigues de vos journées, il vous faudrait au moins un lit convenable.

— Je dois vous dire. Madame, que ces objets ne sont pas en usage dans notre institut ; par suite, aucun de nous ne s'en sert.

— En ce cas, je n'ai plus qu'à les faire enlever?

— C'est, en effet, le plus sage parti. »

Et les matelas reprirent le chemin du château, en attendant qu'ils pussent-être distribués aux indigents de la commune.

Avait-on l'idée de porter à un Frère malade quelques friandises, comme confitures, gâteaux ou vin vieux, tous ces objets, reçus avec des marques de reconnaissance, quand il n'était pas possible de les refuser, étaient promptement dirigés vers l'hôpital le plus voisin.

Ce n'est pas que ce parfait détachement fût, dès le début, l'apanage de tous les Frères. Tout en acceptant les principales austérités, la nature essayait parfois de se reprendre dans les petites choises. Le Père était aloirs impitoyable. Ayant appris, au cours d'une retraite, qu'un Frère avait acquis, pour un prix très modique, d'une personne ruinée, une pièce de vêtement en soie que lui interdisait la règle, il obligea le délinquant à lui apporter cet objet sur l'heure, et, lui ayant ordonné de le suivre, il le brûla, sous ses yeux, dans le fourneau de la cuisine.

Une autre fois, étant en voyage, il apprend qu'un directeur d'école a organisé chez lui une réunion des Frères de la région, et qu'il leur prépare un dîner un peu plus substantiel que les repas prévus par la règle. Aussitôt il change son itinéraire, arrive dans la maison le jour même de la réunion, mande le directeur et le réprimande, fait supprimer tous les

plats supplémentaires, et ordonne de préparer comme à l'ordinaire le repas de la communauté, puis il se met à table avec ses enfants, et, sans faire la moindre allusion à l'incident, leur prodigue procédés aimables et paroles de bonté.

S'il voyait l'instinct de propriété personnelle enraciné chez un de ses disciples, au point de nuire sérieusement à la pratique de son vœu de pauvreté, il n'hésitait pas à prendre les grands moyens. C'est ainsi que, l'économe de l'Hermitage lui ayant un jour apporté quelques livres de la bibliothèque qu'un jeune Frère retenait, à l'insu de tous, dans sa cellule, avec une petite somme de quatre ou cinq francs, il envoya chercher le religieux, lui fit remarquer le désordre de sa conduite, et lui enjoignit de quitter la maison à l'heure même.

L'humilité, l'amour de la prière et le détachement des affections terrestres ont pour fruit nécessaire une délicatesse spéciale dans la pratique de la chasteté. Aussi le P. Champagnat put-il être proposé, toute sa vie, comme modèle de réserve et de prudence.

Nous avons vu avec quelle ardeur, à peine ordonné prêtre, il poursuivait le vice impur favorisé par les danses de ses paroissiens de La Valla. Ceux qu'il avait ainsi préservés du mal se souvenaient encore, un demi-siècle plus tard, de ses luttes en faveur de leur âme, et disaient volontiers, en voyant la jeunesse se livrer à des divertissements dangereux : (( Oh I si M. Champagnat était là (6)! »

Il avait une grâce particulière pour soutenir dans la vertu ceux qui lui confiaient leur âme, et il suffisait souvent qu'un Frère affligé d'humiliantes tentations vînt s'en ouvrir à lui, pour qu'il en fût subitement délivré. C'était la réponse de

(6) Déposition du frère Théophane au procès d« béatification.