CHAPITRE XVII

Dieu aux ardentes prières que lui adressait le fondateur en faveur de l'innocence des siens.

D'autre part, il prenait les plus sévères précautions pour préserver de tout danger l'âme de ses disciples. On sait l'extrême réserve commandée aux maîtres par sa règle dans leurs rapports avec les enfants. Si minutieuses étaient ses précautions à ce sujet, que des personnages ecclésiastiques haut placés, n'en soupçonnant pas la rigueur, les heurtaient parfois inconsciemment par des avis ou des autorisations contraires. M. Cattet, vicaire général de Lyon, en visite à l'Hermitage, parlait aux Frères des soins religieux à donner aux élèves, et ajoutait que, dans certaines circonstances, on pouvait embrasser un enfant qu'une pénitence avait fait pleurer, afin de le consoler et de gagner sa confiance pour l'aveniT. Le P. Champagnat s'approcha aussitôt discrètement, fit observer à voix basse que cette pratique était défendue par la règle, et demanda au grand vicaire de retirer la licence qu'il semblait avoir donnée. Celui-ci s'exécuta aussitôt, assurant qu'à ses yeux cette règle, qu'il ignorait, était fort sage.

Le fondateur était plus impitoyable encore au sujet de l'entrée des femmes dans les maisons des Frères. On sait que, sur cet article, il ne transigeait à aucun prix. Il avait été maintes fois sollicité, par des personnes influentes, de faire brèche à cette défense, pour des raisons qu'on disait exceptionnelles; jamais il n'avait cédé, et il était résolu à supprimer, s'il le fallait, un établissement plutôt que d'entamer le principe à cet égard.

Les demandes d'exception venaient parfois de certains directeurs préoccupés exclusivement du bien-être matériel de leur maison. L'un d'eux voulait qu'on laissât une pieuse dame visiter le mobilier de son école, sous prétexte qu'elle promettait de le réparer et de l'entretenir. Le P. Champagnat refusa nettement. « J'estime, dit-il, l'observance de la règle qui défend l'entré© de nos maisons aux personnes du sexe plus importante que tout le bien projeté par cette charitable dame. L'institut sera perdu le jour oii

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nous mettrons nos intérêts temporels au-dessus de la règle. D'ailleurs, les personnes qui veulent nous faire du bien y seront d'autant plus portées, que nous serons plus fidèles à Dieu et à nos devoirs, car Notre-Seigneur nous dit : « Cherchez premièrement le royaume de Dieu et sa justice, et tout le reste vous sera donné par surcroit (7). w

Il arrivait parfois que, malgré ces déclarations, on insistait. Au cours d'une conférence où le supérieur avait pairlé sur ce sujet, un Frère se lève : Pardonnez -moi, mon Père; mais il y a des cas où il me semble impossible de ne pas recevoir certaines personnes spécialement qualifiées.

— Je n'en connais aucun, et, depuis plus de vingt ans, dans cette maison de l'Hermitage, où nous recevons pourtant de nombreuses visites, aucun ne s'est présenté. Je maintiens qu'on ne doit introduire dans nos maisons aucune femme, à moins que la personne ne soit accompagnée de M. le curé ou de M. le maire.

— Mais si c'est une dame du plus haut rang, comment lui refuser l'entrée de la maison .!>

— Si c'est la reine, répliqua le Père avec vivacité, orecevez-la 1 »

Et, d'un ton plus bas, mais d'un aussi ferme accent : « Je répète que l'entrée de nos maisons est interdite aux personnes du sexe, et ceux qui, sous de spécieux prétextes, manqueraient à cette règle, se rendraient très coupables (8) . »

On se le tint pour dit, et aucun Frère n'osa plus présenter pareille requête.

La chasteté est une forme spéciale de la mortification ; elle suppose une sévère et constante vigilance sur tous les sens, et le courage nécessaire pour s'imposer, même en matière permise, de volontaires privations. Le P. Champagn?i le

(7) s. LUC, XII, 31.

(8) Cf. Vie du Vénérable, etc., p. 459.