CHAPITRE XVII

comprenait bien, lui que nous avons vu accomplii: des marches forcées, par des chaleurs étouifantes, sans s'accoirder même le soulagement d'une goutte d'eau pour se désaltérer. Il savait que le démon de l'impureté ne peut être mis en fuite que par la prière et le jeûne ; aussi traitait-il durement son corps, et le tenait-il en continuelle servitude.

On a trouvé, après sa mort, le dur cilice et la ceinture hérissée de pointes de fer qui mortifiaient sa chair innocente, et l'on sait que l'usage de la discipline était un de ses principaux moyens d'obtenir de Dieu la conversion des âmes. Toutefois, ces pratiques de pénitence, quelque rigoureuses qu'elles fussent, lui coûtèrent peut-être moins que l'obligation, qu'il s'était imposée, de vivre constamment avec ses disciples de l'institut.

Quelle charité et quelle condescendance ne lui fallut-il pas pour confondre son existence avec celle de pauvres montagnards sans éducation, pour passer ses journées à leurs côtés, se récréer, prier avec eux, et se faire en toutes circonstances leur serviteur ! Plus tard, sans doute, ils répondirent à ses gi*i bontés; mais, au début, que d'incompréhensions blessantes ! que de faits et gestes malencontreux, et qu'il fallait subir en silence, ou avec la plus obstinée douceur, sous peine de compromettre une œuvre alors si combattue extérieurement !

Aussi, convaincu par expérience que la meilleure} mortification est celle qui résulte de la communauté de vie, ne voulut-il pas faire des pénitences corporelles un point de règle. Il les conseillait à ses Frères les plus fervents, ou à ceux qui y pouvaient trouver un secours dans un besoin spirituel spécial ; il ne les imposait jamais. Mais ce qu'il imposait avec une constante fermeté, c'est ce qu'il appelait « la mortification de l'état ou de l'emploi. »

— Nous ne sommes pas venus en religion, disait-il, pour être bien traités et ne manquer de rien, mais pour nous mortifier et faire pénitence. Les Frères sensuels ne sont religieux que de nom et d'habit. J'ai toujours remarqué que ceux qui s'occupent beaucoup de leur corps pensent peu à leur âme,

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et que ceux qui pTennent un soin démesuré de leur sauté n'en prennent qu'un fort médiocre de leur perfection. L'expérience m'a appris aussi que ceux qui se plaignent de la nourriture sont des gens qui n'avaient pas le nécessaire dans le monde, et qu'ils ne se sont faits religieux que pour avoir une existence commode. Les religieux qui étaient dans l'abondanoe chez leurs parents ne se plaignent jamais en communauté, quoique plusieurs choses leur manquent et ne soient pas de leur goût, parce qu'ils sont venus en religion pour souffrir, pour s'immoler devant Dieu par la mortification. Aussi, de quelque manière qu'on les traite, ils sont contents, et ne font jamais entendre la moindre plainte (9). »

On le voyait, pour autoriser de tels enseignements, faire son repas d'un reste de viande mise au rebut comme gâtée, passer huit jours dans une maison de Frères sans autre nourriture que quelques pommes de terre et des fromages blancfe, enfin prendre la place d'un cuisinier novice, et essay-er de le former à sa fonction en faisant frire devant lui les légumes du repas commun.

Avant tout, il exigeait de ses disciples la fidélité à la règle, et, pour que son exemple fût leur meilleure leçon, on le voyait constamment le premier aux exercices de la communauté, le premier à la prière et au travail, surtout le premier à interrompre son sommeil au son de la cloche. Pendant plus de vingt ans, il se leva à quatre heures du matin, et, après vingt ans, cette promptitude à dompter la nature lui resta pénible, comme le premier jour. Sa fidélité au lever était d'autant plus méiritoire, que, surchargé de travaux et de soucis pendant le jour, il était souA^ent obligé -de veiller fort tard pour réciter son bréviaire.

Lorsqu'on vit ses forces décliner sous le poids de cette vie de travail et de pénitence, on voulut lui faire accepter quelques adoucissements. Il s'y refusa jusqu'au bout, (c Si l'on voulait s'éooiuter, dit-il à son entourage, il faudrait, surtout

(9) Cf. Vie du Vénérable, etc., p. 433.