CHAPITRE xvri

quand on est parvenu à un certain âge, des dispenses continuelles. Sous prétexte qu'on a quelques infirmités, on ne suivrait plus de règle ; en d'autres tenues, on ne serait plus religieux que de nom. Est -il raisonnable de sacrifier sa perfection, son devoir et son âme pour assurer le bien-être du corps, et lui épargner quelques courtes et légères soufrances (io).»> »

Ce n'est pas seulement par la fidélité aux exercices de piété ou par des actes de pénitence que la vie d'un institut enseignant est sanctifiante et utile. Il y faut des hommes laborieux et actifs, capables d'ajouter aux prières de règle le fardeau de la classe quotidienne et les travaux manuels, indispensables dans les maisons oii ne doit pénétrer aucune femme.

Pour secouer toute langueur, les Petits-Frères de Marie n'avaient qu'à se modeler sur leur fondateur. On a peine à comprendre comment ce prêtre, qui fut à un si haut degré homme de prière, trouvait le moyen d'ajouter à ses presque continuelles pratiques de piété la formation ascétique de ses Frères, la visite de ses maisons, sa correspondance administrative, divers travaux de prédication et l'assiduité à des besognes manuelles qui supposaient souvent une énorme dépense de forces physiqu2s.

Le P. Champagnat était né robuste, mais on ne saurait croire combien peu il comptait avec la fatigue. Il accomplissait parfois des exploits qui étonnaient les manœuvres endurcis aux plus rudes corvées.

On parla longtemps, à l'Hermitage, du rocher qu'il avait coupé en quelques heures, sous les yeux ébahis des terrassiers employés dans l'enclos. Ce rocher, qui s'avançait jusqu'au pied des nouvelles constructions, était constamment humide,

(10) Cf. Vie du Vénérable, etc., y. '.:o.

■et il en suintait de l'eau qui rendait malsains les appartements. Le supérieur invita les terrassiers à le faire disparaître. Ceux-ci .s'armèrent de leurs outils les plus solides, mais, devant les difficultés de la tâche, se découragèrent, et vinrent dire au P. Champagnat : (( Nous avons renoncé à couper le rocher : il est d'une telle dureté, que nos instruments s'émoussent, et que nous n'avançons pas. ))

Le Père tenait absolument à supprimer le rocher. C'était une question de salubrité pour sa maison. Il accueillit donc en riant la déclaration des terrassiers. « Comment, dit-il, vous n'avez pas plus de cœur que cela ! Je ne m'étonne pas que le rocher vous résiste : vos coups sont si faibles, qu'ils ne perceraient pas la semelle de mes soailiers. Allons ! du courage ! je vais vous aider ! » Ce disant, il saisit un pic, et en décharge de tels coups sur la masse de pierre, que le granit vole en éclats. Stimulés par tant d'énergie, les ouvriers reprennent leurs outils, se 'placent à ses .côtés, et assènent, à leur tour, des coups formidables ; le lendemain, le rocher avait disparu.

Un tel homme ne pouvait guère tolérer la mollesse chez ceux qu'il était chargé de former. Aussi, lorsqu'il avait affaire à un Frère de manières indolentes ou partisan du moindre effort, il le harcelait d'admonestations aussi piquantes que vigoureuses, jusqu'à ce que la lâcheté fût vaincue à jamais.

Il avait demandé à l'un des Frères de l'Hermitage d'aller débarrasser un carré du jardin d'un tas de pierres qui l'obstruaient. Le bon religieux, dont l'énergie n'était pas la vertu maîtresse, commence par prendre quelques pierres, les jette à l'endroit désigné, puis s'assied sur le tas qui reste, et, de là, tranquillement, continue à jeter au loin quelques petits cailloux.

Le supérieur l'observait de sa fenêtre. Il appelle un novice, et, prenant un coussin : « Voyez-vous là-bas, dit-il, ce Frère qui est assis sur les pierres. Portez-lui ce coussin, et diteslui, de ma part, de s'asseoir dessus. » En voyant le coussin, et plus encoire en entendant l'invitation de s'en servir, le