CHAPITRE XVII

Frère rougit; il se lève, puis se met à travailler avec ardeur, et sans détourner la tête, jusqu'au dîner. Ce qui l'embarrassait le plus, c'était le coussin qu'on lui avait laisse, et qu'il fallait rapporter à la maison. Il prit si bien ses mesures, qu'il put le glisser dans la chambre du P. Champagnat, sans que celuici s'en aperçût. La leçon avait porté; le supérieur n'insista pas.

Au reste, celui-ci entendait stimuler ses Frères au travail manuel beaucoup plus par son exemple personnel que par ses réprimandes. Quand ceux-ci le voyaient élever un mur avec les maçons, crépir une façade avec les plâtriers, fabriquer un meuble ou un plancher avec les menuisiers, extraire des pierres avec les mineurs, bêcher au jardin, défricher un champ, porter des pierres ou même du fiunier, ils se sentaient obligés d'admirer, avec sa profonde humilité, un courage qui domptait les plus vives répugnances de la nature, et de faire eux-mêmes bonne contenance en présence des tâches les plus ardues. Enfin, quand on sait que le P. Champagnat, aussi habile que vigoureux, ne se contentait pas de donner à ses disciples l'exemple du travail, mais les formait à devenir, à l'occasion, d'excellents ouvriers, on admet que la physionomie de ce prêtre ne déparerait pas la galerie de ces anciens fondateurs d'ordre qui, tout en faisant défricher, par leurs moines, le sol de l'Europe, y firent pénétrer peu à peu la civilisation dont nous sommes les héritiers.

Ce n'est pas seulement, en effet, dans les besognes matérielles qu'il fallait devenir expert, sous la direction du P. Champagnat ; il exigeait des maîtres de toutes ses écoles un travail constant, pour augmenter la somme de leurs connaissances, ou perfectionner leurs méthodes d'enseignement.

Afin de l'obtenir, il établit des règles et des moyens d'émulation qui firent bientôt de ces jeunes artisans des instituteurs de grand mérite. Pendant les premières années, il les

faisait (( composer )) entre eux à l'époque des vacances. Plus tard, et aussi longtemps qu'ils ne furent pas trop nombreux, il les astreignit, au moins une fois chaque année, à un examen public sur toutes les matières de l'enseignement, marquant exactement les notes obtenues par chacun, afin de pouvoir, l'année suivante, reconnaître ses progrès.

Il les obligeait aussi à faire, de leur propre main, des modèles d'écriture, au lieu des modèles lithographies qu'on rencontrait dans la plupart des écoles. De plus, afin que les directeurs fussent sérieusement contrôlés dans leur administration et engagés à multiplier leurs soins pour la bonne tenue de leur maison, il voyait par lui-même leurs livres de comptes, et avait établi un concours entre eux pour la bonne tenue de ces livres. Enfin comme, malgré ces précautions, quelques-uns auraient pu ne s'appliquer au travail que les derniers mois précédant les retraites ou les examens, le supérieur avait établi de® conférences trimestrielles, présidées par lui, et dont les matières étaient déterminées à l'avance par une circulaire. C'était adopter, plus de soixante ans à l'avance, une pratique depuis lors généralisée dans le^ écoles publiques.

A ce prix, le P. Champagnat aboutit à former, non seulement de saints religieux, mais des maîtres universellement appréciés, qui, portés par leur bonne renommée, émigreront bientôt de la région lyonnaise vers les départements lointains.

Tel était ce prêtre humble et doux, énergique et austère, plein de mépris pour lui-même et attendant tout de Dieu, capable de lutter jusqu'à la mort pour une sainte cause, qui, dès i839, avait réimi une des plus belles familles religieuses que dût compter l'Église de France au xix^ siècle.

Cette carrière, qui touche à son terme, rappelle, par plus d'un trait, celle du curé d'Ars. Il ne semble pas qu'une fois prêtre, le P. Champagnat ait gardé un commerce suivi avec son condisciple de séminaire. L'accablement de ses occupations lui interdisait, d'ordinaire, les relations de simple amitié ; mais il était assez rapproché de la paroisse où s'écoulait