CHAPITRE XVIII

pas chose agréable de frotter les membres d'un cadavre, et surtout d'un pécheur. »

Il suivait, malgré tout, les exercices communs, lorsque ses douleurs lui laissaient quelque relâche. Pendant tout le mois de mars de l'année i84o, il supplia saint Joseph de lui obtenir la grâce d'une bonne mort, et, le jour de sa fête, voulut donner lui-même, à la chapelle, la bénédiction du Saint-Sacrement. Mais, se voyant ensuite à bout de forces, il comprit, ce jour-là, que le terme n'était pas loin, et il compléta ses dispositions testamentaires, afin d'assurer les intérêts temporels de sa communauté. Les immeubles dépendant de l'Hermitage avaient été acquis en son nom ; il les fit transmettre, par acte notarié, aux Frères de son conseil. Mais c'est aux affaires de son âme qu'il entendait consacrer ses meilleurs soins. Un des missionnaires les plus estimés de la Société de Marie, le P. Maîtrepierre, étant venu le voir, il le retint plusieuTs jours, afin qu'il pût entendre sa confession générale longuement préparée, et l'on vit alors cette âme candide comme celle d'un enfant pleurer amèrement les quelques négligences qui avaient échappé à son humanité.

A certains jours de fête, il semblait que Dieu rendît des forces au vaillant prêtre pour reprendre momentanément une fonction d'apostolat. C'est ainsi que, le jeudi-saint, il voulut, malgré les conseils de son entourage, aller dire la messe à son école de la Grange -Payre. Il put encore s'y rendre à cheval et célébrer le Saint-Sacrifice, puis il adressa une exhortation pleine de tendresse aux enfants qu'il avait tant aimés. En rentrant à l'Hermitage, il dit : « J'ai vu la Grange-Payre pour la dernière fois ; mais je suis bien heureux d'avoir pu parler encore du bon Dieu à ces petits enfants. ))

L'ouverture du mois de Marie le ramena à la chapelle, où il voulut présider l'office en l'honneur de la Reine du ciel; mais, en rentrant à sa chambre, il se sentit accablé, et dit au frère Stanislas, qui le ser\'ait : « C'est fini, je sens que je m'en vais. » Et comme le bon Frère, sachant que la com-

munauté avait l'intention d'adresser de ferventes supplications à la sainte Vierge pour sa guérison, paraissait tout joyeux à la pensée du miracle escompté, le malade lui dit d'un ton grave, comme pénétrant l'avenir : a Votre attente n'est pas fondée, mon Frère; la fin du mois de Marie sera marquée pour moi par de grandes souffrances ; mais je compte sur le secours de ma divine Mère pour les supporter patiemment. »

Ces paroles attristèrent son compagnon, qui se mit à se lamenter sur le sort de l'institut après que Dieu aurait rappelé celui qui en était l'âme. Le fondateur avait trop de foi pour ne pas blâmer de pareilles craintes : « Pau\Te Frère, dit-il, que vous avez peu de confiance en Dieu ! Vous avez donc cru que la prospérité de la maison tenait à moi ! Eh bien ! je vous préviens qu'après ma mort, les choses iront mieux que maintenant, et que les progrès de la congrégation seront plus rapides qu'ils ne l'ont jamais été. »

Le 8 mai, le malade put célébrer encore le Saint-Sacrifice. Son action de grâces terminée, il s'adressa à son fidèle servant : (i Je yiens de dire ma dernière messe, et je suis bien aise que ce soit celle de l'Exaltation de la Groix, puisque c'est la croix qui a sauvé le monde ! »

Depuis lors, la souffrance ne lui laissa presque plus de répit. Le voyant d'une maigreur effrayante, sujet à des spasmes qui se terminaient par de douloureux vomissements, dévoré d'un feu intérieur qui lui brûlait les entrailles, les Frères le regardaient maintenant d'un œil consterné, et essuyaient furtivement leurs larmes.

Il crut lui-même que sa fin ne pooivait beaucoup tarder, et, le II mai, il dit au frère Stanislas : (( Je voudrais différer davantage de Tecevoir les derniers sacrements, à cause de la peine que cela va vous faire à tous; mais la fin approche; je désire être administré ce soir. »

Le P. Matricon, de la Société de Marie, nn des aumôniers de la maison, fut aussitôt prévenu. A cinq heures, tous les