CHAPITRE XVIII

Frères et postulants ét^nt réunis dans la salle des exercices, unie porte s'ouvrit, et l'on vit entrer, revêtu du surplis et de l'étole, le Père dont la présence aimée avait été si longtemps la Joie de la maison, et qui se préparait maintenant au voyage de l'éternité.

Il s'avança en chancelant, tomba anéanti sur un fauteuil, et se recueillit, les mains jointes, avant de recevoir le sacrement des mourants. Les saintes onctions terminées, le P. Matricon lui donna, en viatique, la divine Hostie, qu'il reçut avec de profonds sentiments de foi, de respect et d'amour, puis il s'entretint longuement en silence avec le Dieu qui venait le fortifier dans le dernier combat.

Les Frères respectaient ce colloque avec l'Hôte divin, et contemplaient avec attendrissement ce pâle visage, déjà souriant à l'aube du jour éternel, lorsque le malade, ouvrant les yeux et promenant un long regard sur l'assemblée, voulut faire entendre une exhortation qu'il regardait comme un adieu :

{( Très chers Frères, dit-il, souvenez-vous de vos fins dernières, et vous ne pécherez jamais (i). » Je comprends maintenant, et vous comprendrez un jour, quand vous serez dans l'état où je me trouve, la vérité de cet oracle de l 'Esprit-Saint. Si nous pensions à la mort et à ce qui la suit, jamais nous ne commettrions le péché, jamais nous ne nous attacherions au monde, ni aux biens de la terre. Hélas ! à la mort on n'éprouve qu'un regret, celui de n'avoir pas assez fait pour le bon Dieu, et pour le salut de son âme.

)) Mes amis, nous sommes réunis ici pour la dernière fois. Ce que je vous recommande par-dessus tout, avant de nous quitter, c'est de vous aimer les uns les autres. Souvenezvous que vous êtes frères, que Marie est votre commune Mère, et que vous êtes tous appelés à un même héritage, qui est le ciel. Aimez-vous donc comme Jésus-Christ vous aime, comme Marie, votre Mère, vous aime. En témoignage de cet

(1) EccU., VII, 4«.

4oO MARCELLIN CHAMPAGNAT

amour, supportez-vous tous, rendez-vous service, aidez-vous les uns les autres, et n'oubliez jamais que c'est par la pratique de la charité que la vie religieuse sera pour vous une vie douce et le paradis sur la terre. Il faut que vous soyez tellement unis, tellement habitués à vous supporter, que l'on puisse vous appliquer ces paroles des saints Livres : « Qu'il est bon, qu'il est doux de vivre en commun avec des Frères (2) ! »

» Après la charité, la vertu que je vous recommande le plus, c'est l'obéissance. Ce n'est pas que j'aie à me plaindre d'aucun de vous à ce sujet ; au contraire, j'aime à reconiiiître que je vous ai toujours trouvés dociles. Ce que je vous demande donc, c'est d'obéir à mon successeur comme vous m'avez obéi. Pour un religieux, l'obéissance est le grand chemin du paradis. Oh ! que vous serez heureux à la mort, si l'on peut dire de vous : (c II a été obéissant toute sa vie ! »

» Mes enfants, ah ! qu'il fait bon mourir dans la Société de Marie ! C'est aujourd'hui, je vous l'avoue, ma plus grande consolation. Soyez donc fidèles à votre vocation, et, pour cela, gardez votre règle, car l'obéissance à la règle vous fera aimer les devoirs de la vie religieuse, et vous les rendra faciles. J'ai vu mourir un grand nombre de Frères, je n'en ai pas trouvé un seul qui, sur son lit de mort, fût fâché de s'être fait religieux, d'avoir persévéré dans sa vocation et de mourir avec l'habit des Petits-Frères de Marie. »

L'émotion le gagnait, ses forces le trahissaient ; sa voix s'éteignit dans un sanglot. Après un instant de silence, il reprit :

« Mes enfants, je ne puis vous en dire davantage. Je termine donc en demandant ici, devant Notre-Seigneur, pardon à tous, des mauvais exemples que j'aurais pu leur donner. Je ne me souviens pas d'avoir volontairement fait peine à personne. Si cela m'est arrivé, je lui en demande humblement pardon. »

A ces mots, les assistants éclatèrent en sanglots, et le (2) PsaLm. cxxxii, 1.