CHAPITRE XVIII 40I

P. Matricon, présent à cette scène, s'écria : « Oh I mes Frères, c'est à nous à demandei- pardon au vénérable Père Champagnat ! »

Mais cette invitation se perdit parmi les gémissements de l'assistance, et les Frères se retirèrent, toujours en proie à une vive émotion. Le malade ne pouvait lui-même retenir ses larmes à la pensée de la séparation prochaine, et il regagna sa chambre, afin de s'entretenir plus à l'aise avec Dieu.

Cependant le sacrement d'extrême-onction avait, selon sa vertu spéciale, ranimé ses forces. Les Frères eurent la pensée de recourir à un autre moyen surnaturel pour ramener, s'il plaisait à Dieu, la vie dans ce corps exténué.

C'était l'époque où la dévotion à sainte Philomène, mise en honneur par l'abbé Vianney, se répandait, de la région d'Ars, dans les diverses paroisses des diocèses de Belley et de Lyon. Le P. Champagnat savait que, par modestie, son vénérable ami attribuait volontiers à la jeune sainte, qu'il faisait partout invoquer, les miracles qu'il obtenait de Dieu, et il avait adopté lui-même des pratiques de piété envers cette protectrice céleste, dont la puissance de médiation s'affi;rmait. de concert avec le crédit surnaturel du curé d'Ars.

Les Frères connaissaient la confiance de leur fondateur en sainte Philomène. Le jour même où il reçut le saint viatique, ils commencèrent une neuvaine en son honneur, afin d'obtenir la guérison de leur Père.

Une amélioration notable survint dans l'état du malade à h suite de cette neuvaine, si bien qu'il put de nouveau sortir de sa chambre, aller prier à la chapelle, et suivre, par intervalles, le mouvement général de la maison. Son instinct du bon ordre et de la discipline l'apiena même, plus d'une fois, à blâmer de légères négligences dont, par hasard, il était témoin. C'est ainsi qu'ayant aperçu des postulants qui travaillaient un peu lâchement dans le jardin, il dit au Frère direc-

teur. qui l'aocompagiiait : a Ayez soin que les novices ne perdent pas leur temps, car la paresse est peut-être le vice qui fait le plus de mal aux religieux. J'ai à m© reprocher de n'avoir pas assez tenu au travail, et d'avoir été trop indulgent pour les paresseux. » Quand on sait les mesures énergiques que le fondateur avait toujours prises pour naaintenir ses Frères en haleine, on ne peut attribuer cette crainte qu'à sa délicatesse de conscience, de plus en plus vive à l'approche des jugements de Dieu.

C'est spécialement au frère François, son successeur, qu'il confiait ces sortes d'inquiétudes. Il lui déclara, un jour, qu'il se reprochait également de n'avoir pas assez visité les Frères malades.

Or, sa sollicitude pour ses disciples affligés de quelque infirmité avait toujours été au-dessus de tout éloge. Non content de faire construire pour leur usage une infirmerie commode et d'y établir une pharmacie pourvue de tous les médicaments nécessaires, il avait toujours enjoint de prodiguer les soins les plus dévoués à quiconque tombait malade en dehors de la maison-mêre. On l'avait même entendu s'écrier, les larmes aux yeux, en apprenant qu'un des maîtres d'une école lointaine était gravement atteint : cv Ah ! que je crains qu'on laisse souffrir ce bon Frère ! que je voudrais qu'il fût ici pour le soigner ! Je donnerais pour le soulager tout ce que j'ai ! »

Pendant quelques jours, le mieux observé à la suite de la neuvaine de sainte Philomène se prolongea. Le malade occupait ses loisirs à dire le saint bréviaire, qu'il récita fidèlement aussi longtemps que ses mains purent le soutenir, à répéter les litanies de^ saint Joseph ou à égrener son chapelet. Tous les jours, il ,se faisait lire im chapitre de Vlmitation, qu'il commentait ensuite dévotement avec les Frères présents dans sa chambre.

Mais le terrible mal, momentanément endormi, ne lâchait pas sa victime. Bientôt les vomissements reprirent, et les douleurs se firent plus aiguës que jamais. H devint évident que sainte Philomène, après avoir adouci l'agonie du patient,