CHAPITRE II

Au mois d'octobre i8i3, les trois jeunes gens se présentèrent ensemble au séminaire Saint-Irénée de Lyon. Mais Jean-Marie Vianney fut refusé comme trop faible à l'examen d'entrée, et obligé de retourner, pour un temps, chez son protecteur, l'abbé Balley, qui l'initia lui-même à l'étude de la théologie. Il ne put être admis à Saint-Irénée que l'année suivante.

La maison avait été récemment rétablie dans ses anciens bâtiments de la place Croix- Paquet. C'était le grand séminaire destiné aux ordinands des trois départements qui formaient alors le diocèse du cardinal Fesch. Il avait longtemps prospéré sous la direction aussi habile que pieuse des prêtres de Saint-Sulpice; mais, le 26 décembre 1811, l'archevêqpie avait dû céder aux injonctions de son neveu, qui retirait à la célèbre Compagnie le gouveirnement de tous les séminaires de France.

Lorsque MM. Champagnat et Colin se présentèrent, de nouveaux maîtres, réunis à grand 'peine, s'efforçaient de continuer les traditions sulpiciennes, sans toutefois faire oublier leurs prédécesseurs.

Le supérieur était M. Gardette. C'était un prêtre de grand sens et de haute piété, qui avait longtemps dirigé le petit séminaire de Saint-Jodard. Il devait, jusqu'à la fin, s'appliquer sans relâche à former les ordinands de Saint-Irénée selon l'esprit et les méthodes dont il recueillait l'héritage.

Il était secondé dans le gouvernement par M. de la Croix d'Azolette, chez lequel la distinction de la race relevait de précieuses qualités de savoir et de bonté (11). A leurs côtés, M. l'abbé Mioland, professeur d'Écriture-Sainte et maître des cérémonies, se faisait aimer par son dévouement

(11) M. de la Croix d'Azolette devait devenir évêgue de Gap, puis mourir à Lyon, démissionnaire de l'a'chevêché d'Auch.

4o MARCELLIN CHAMPAGNAT

plus encore que par la grâce de ses manières, en attendant qu'il occupât successivement deux des postes les plus éleYés de l'Église de France (12). Mais les professeurs les plus en vue étaient deux jeunes prêtres, à qui il avait fallu confier, même avant leur ordination, les chaires de dogme et de morale.

Anciens élèves de Saint-Sulpice, rappelés d'urgence par le cardinal Fesch pour la réorganisation de son grand séminaire, MM. Jean ChoUeton (i3) et Cattet exerçaient déjà une sérdeuse influence, autant par leur profonde piété que par la solidité et l'éclat de leur enseignement. M. l'abbé Menaide, un prêtre modeste, dont la science théologique égalait le ferme jugement, exerçait les fonctions d'économe.

Marcellin Champagnat remarqua tout d'abord la clarté qui distinguait l'enseignement de M. ChoUeton, mais il fut spécialement attiré par sa douceur et le bienveillant intérêt qu'il prodiguait à ses élèves. C'est vraisemblablement à lui qu'il confia la direction de sa conscience.

Malgré le souci de la discipline que déployaient les directeurs de Saint-Irénée, le calme ne régnait pas toujours dans l'austère maison. La captivité du pape à Fontainebleau, les concessions momentanément extorquées par l'empereur à son prisonnier, les revers des armées françaises en Russie et en Allemagne agitaient l'opinion, au point de troubler jusqu'aux récréations des séminaristes. Ceux-ci n'étaient pas loin d'épier, avec des préoccupations agressives, leurs mutuelles tendances politiques, et il résultait de ces divers ferments de zizanie un amoindrissement de respect pour le cardinal-archevêque, oncle de l'empereur.

Le moment était donc assez mal choisi pour commencer sa formation cléricale au séminaire de Lyon. Heureusement, à côté de l'influence pacifiante de leurs directeurs, les deux

(12) Il devait être élevé sur les sièges épiscopaux d'Amiens et de Toulouse.

(13) Il était le neveu d'un ancien vicaire général de Lyon, portant le même nom.