CHAPITRE XVIII

On a remarqué l'insistance avec laquelle le fondateur confiait, en mourant, son institut au supérieur général des Pères Maristes. En souvenir de son saint ami, le P. Colin acceptera volontiers d'exercer cette tutelle; mais il devra soumettre au Saint-Siège le projet d'union définitive, et celui-ci se prononcera, en i852, pour une administration séparée, qui, du reste, laissera subsister entre les deux congrégations les liens de la plus fraternelle charité.

La lecture du testament spirituel avait été écoutée avec attention et attendrissement. Les Frères réunis demandèrent ensuite au malade de ne pas les oublier devant Dieu, a Vous oublier ! s'écria -t-il, comment le pourrais-je.^ » Et, joignant les mains, il leur donna sa bénédiction.

Quand ils se furent retirés, il parut heureux d'avoir pu donner à ses disciples cette marque de sollicitude et d'attachement. (( Je leur devais bien, dit-il, cette consolation, pour l'affection qu'ils m© témoignent. »

En effet, non contents de prier pour lui presque nuit et jour, les Frères avaient sollicité en sa faveur l'aide spirituelle de toutes les communautés de la contrée. Ceux d'entre eux dont les postes n'étaient pas trop éloignés venaient passer auprès de lui, chaque semaine, leur jour de congé. Pour respecter son repoS; on évitait autour de sa chambre le moindre bruit, et, bien que des tapis eussent été placés dans les couloirs, on marchait avec de grandes précautions en approchant du lieu où le clouait la souffrance. Un missionnaire de Valence, M. Bélier, qui se trouvait alors à l'Hermitage, disait, en présence de cette agonie si consolée : « Ah ! il est bien vrai que Dieu donne 1© centuple aux religieux, même dès cette vie. C'est un saint qui s'en va en Paradis. »

Le malade eut, les jours suivants, quelques instants d'accalmie. Il en profita pour donner aux Frères des avis relatifs à leurs fonctions. S 'adressant d'abord au frère François :

4o8 MARCELLIN CHAMPAGNAT

« Pauvre Frère, dit-il, je vous plains, icar le gouvernement de l'institut est un lourd fardeau. Mais resprit de zèle, l'esprit de prière et la confiance en Dieu vous aideront à le porter. Souvenez-vous qu'on ne peut être utile aux autres et procurer le salut des âmes qu'en se sacrifiant. »

Le firère Louis-Marie étant survenu, il lui ])rit la main et lui dit : (( Allons, mon Frère, secondez le Frère François de tout votre pouvoir ; entendez-vous bien avec lui ; vous aurez beaucoup d'embarras, mais ayez confiance, le bon Dieu sera avec vous. Puis, ne l'oubliez pas, vous avez la sainte Vierge, qui est la ressource: de la maison ; sa protection ne vous manquera jamais. »

Il ne pouvait oublier le frère Stanislas, qui ne le quittait presque pas, et dont le dévouement lui adoucissait les ten-ibles crises de son mal. (( Mon Frère, lui dit-il, je vous donne beaucoup de peine et je le regrette l)ien ; mais ce qui me console, c'est que Dieu vous rendra au centuple tout ce que vous faites pour moi. »

Le calme relatif qui avait pennis ces épanchements dura peu. Des vomisseïnents de matières noirâtres et d'intolérables douleurs révélèrent bientôt le progrès implacable de la maladie. Dans l'intervalle des spasmes qui le secouaient, le patient murmurait : « Dieu soit béni ! que sa sainte volonté soit faite ! » ou bien : (( Mon Dieu ayez pitié de moi ! Je vous O'ffre ce que je souffre, donnez-moi votre grâce, puis envoyez-moi toutes les souffrances que vous vous voudrez ! »

Pour le soutenir en de telles angoisses, il eût vivement désiré recevoir de nouveau la sainte communion, mais la fréquence des vomissements s'y opposait. Il s'abîma un matin dans une profonde prière, puis, ouvrant les yeux : (( Je crois, dit-il, que mon bon ange m'obtiendra la faveur de recevoir encore une fois Notre-Seigneur. Qu'on m'apporte une image de l'ange gardien ; je veux demander, par son intercession, cette insigne faveur. ))

On s'empresse de le satisfaire ; l'image est attachée au rideau de son lit. Le saint prêtre la regarde avec amour,