CHAPITRE XVIII 4ll

tôt, disait le malade, je verrai tous ces bons Frères qui m'ont précédé, et que je crois tous des saints... Oh! que je suis heureux de mourir dans la Société de Marie ! »

Le jeudi 4 juin, les douleurs s'apaisèrent momentanément, et le mourant put recevoir, une dernière fois, 1^ sainte communion; mais, peu après, les symptômes les plus graves annoncèrent que l'organisme était à bout. Cette vie expirante était, depuis huit jours, un mystère pour les médecins.

Le patient ne s'entretenait plus qu'avec Dieu. Trop faible d'ordinaire pour parler, il se bornait à saluer de la main les saintes images qu'on faisait passer sous ses yeux, ou à murmurer faiblement les noms de Jésus, Marie, Joseph.

Dans la nuit du 5 au 6 juin, les principaux Frères de l'Hermitage, sentant l'approche du dernier moment, s'étaient réunis dans sa chambre. Vers deux heures et demie, il dit : « Mes Frères, votre lampe s'éteint. » La chambre restait parfaitement éclairée, et on le lui fit remarquer. « Pourtant, dit-il, je ne vois plus; approchez davantage votre lampe. » On lui obéit, mais il ne distingua rien. « Ah ! dit-il, je .comprends que c'est nia vue qui s'en va. Mon heure est venue ; Dieu en soit béni ! »

Il murmura encore quelques prières. Peu d'instants après, l'agonie commençait. Elle fut calme et douce. La communauté était à la chapelle pour le chant du Salve Regina. Bientôt la respiration se ralentit. On fit aussitôt commencer les litanies de la sainte Vierge. Avant qu'elles fussent achevées, le long martyre avait cessé.

C'était un samedi. Au matin du jour consacré à la Reine du ciel, le serviteur de Marie était entré dans son repos.

Au lieu de gémir sous l'accablement d'un deuil irréparable, la communauté parut goûter la joie d'avoir acquis un protecteur tout puissant auprès de Dieu.

4l2 MARCELLIN CHAMPAGNAT

On revêtit le défunt de la soutane, du surplis et de l'étole, on lui mit à la :main sa croix de profession, et, dans cet appareil, on l'exposa assis sur un fauteuil, près du lit où il venait d'expireir(i). Pendant deux jours, une longue file de Frères, de prêtres et d^ fidèles passa, attendrie et pieuse, davant le pâle visage qui semblait refléter la paix du Paradis. Le dimanche, on déroba aux regards les restes vénéTés, en les enfermant dans un double cercueil sur lequel on avait gravé ces mots :

Ossai M.-J.-B. Chaimpugnatj i8/|0.

Le lundi de la Pentecôte, 8 juin, un groupe de Pères de la Société de Marie, une foule de- prêtres des environs et les familles voisines de l'Hermitage s'étaient joints à la commimauté des Frères, pour rendre les derniers devoirs au religieux qui avait été le père, le modèle et le bienfaiteur de tous. M. le cuiré de Saint-Pierre de Saint-Chamond présida l'office des funérailles, après lequel le cercueil, porté par les Frères profès, prit le chemin du cimetière.

A. l'entrée de la fraîche vallée où s'élève la maison de l'Hermitage, un abrupt rocher dresse ses parois de granit. Sur sa crête, un petit enclos protège quelques cyprès enveloppés de solitude et de silence. Des croix de Isois émergent des hautes herbes ; c'est le cimetière des Petits-Frères de Marie. Le fondateur fut déposé, au chant des psaumes funéraires et au bruit des sanglots, près de ceux qu'il avait tant aimés. Il devait y demeurer cinquante ans.

,(1) n était dans cette attitude lorsque fut peint son portrait posthume, reprofluit par notre gravure.