PETITS-FRÈRES. INTRODUCTION DE LA CAUSE DE BEATIFI

a\TION.

Après avoir rendu les derniers devoirs au fondateur des Frères, les amis de l'institut se demandèrent avec anxiété si son oeuvre lui survivrait longtemps. Le religieux nommé pour lui succéder aurait-il assez d'autorité pour gouverner avec succès une société déjà nombreuse? Les règles de cette société en pourraient-ell-es assurer l'existence et le développement? Les maîtres, dispersés en des écoles lointaines, conserveraientils l'esprit du fondateur? Sur ces divers points, on s'interrogeait, et plusieurs catholiques notables, surtout dans le clergé, ne cachaient pas leurs inquiétudes. .

Le nouveau supérieur, servi par son humilité, eut le grand art de ne rien innover. Il s'appliqua à maintenir si parfaitement l'observation des règlements et usages, que rien ne fut changé dans la marche des diverses maisons. Mais surtout, il continua à s'inspirer, dans sa conduit© privée et son gouvernement, des maximes du Père, si bien qu'après quelques mois, la confiance de l'institut entier lui était acquise. La retraite de iSlxo compta paTmi les plus ferventes. Peu à peu, les craintes se dissipèrent ; la foi en l'avenir s'affermit ; on en eut bientôt les preuves dans la création de trois nouvelles écoles.

Mais ce qui manifesta de façon décisive ce revirement favorable de l'opinion, ce fut l'accession à l'institut du groupe des Frères de Saint-Paul-Trois-Châteaux. Le premier projet de réunion, élaboré du vivant du P. Champagnat, n'avait pas abouti sur l'heure, à cause de certaines différences dans les règles respectives, sur lesquelles on n'avait pas cru devoir passer, et aussi à cause de l'espoir, longtemps entretenu par M. Mazelier, d'unir sa congrégation à celle des Frères bretons de Jean-Marie de la Mennais. Cet espoir une fois déçu, le digne prêtre, préoccupé des vicissitudes qui avaient mis plus d'une fois en péril l'existence de la société ; toujoiurs lié, d'ailleurs, avec le supérieur des Petits-Frères, dont il protégeait, depuis dix ans, les sujets contre la conscription, négocia avec le frère François les conditions d'une union définitive, et les pourparlers aboutirent le 3i imars 1842. C'étaient quarante nouveaux sujets, dirigeant quatorze écoles, qui entraient ainsi dans la famille du P. Champagnat.

La même année, le frère François reçut du nouvel évêque de Viviers, Mgr Guibert, une lettre où le prélat le pressentait sur la possibilité de réunir également aux Petits-Frères de Marie une société de maîtres chrétiens fondée par un ancien grand vicaire du diocèse, M. l'abbé Vemet. Cette société n'avait jamais pu obtenir de ses membres une suffisante stabilité, à cause de l'absence de vœux religieux. Eli© comptait néanmoins, en 1842, une quarantaine de sujets incorpoTOs à l'institut, plus vingt postulants. On se mit d'accord sur les conditions de l'accession, et, deux ans plus tard, le i5 avril i844, l'acte de réunion était signé. En deux ans, sans l'avoir cherché, par la seule puissance du bon renom de son institut, le frère François lui avait acquis une centaine de nouveaux membres (i).

(I) Cf. Vie du frère François, par l'abbé L, PONty,, p. 80 et sulv.

M'"'' DE LA GrANDVILLE,

Bienfaitrice de l'institut des Petits-Frères.