CHAPITRE XIX 4l

Les récents adhérents, formés, eux aussi, par de saints prêtres, prirent sans difficulté l'esprit des Petits-Frères de Marie, et, profitant aussitôt de la solidité de cette dernière société, virent rapidement leur recrutement s'accroître.

Pouir les frères de Viviejns, Mgr Guibert avait fondé, à La Bégudc près d'Auhenas, un noviciat qui ne tarda pas à se remplir de bons sujets. Quant à ce lui de Saint-Paul-Trois- Châteaux, il prospéra si beureusement, qu'il fallut bientôt en agrandir les bâtiments. Ces deux maisons devinrent le centre de deux provinces florissantes, qui, moins de quarante ans plus tard, comptaient ensemble, dans la région du Sud- Est, près de deu xcents (2) écoles, oiî travaillaient sept cent cinquante religieux.

Le noviciat de l'Hemiitage avait été jusqu'alors le plus fécond. Il avait peuplé de très nombreuses écoles dans sept départements du centre, et les Frères qu'il avait directement formés avaient essaimé jusque dans l'Oise, le Pas-de-Calais et le Nord.

Ce dernier département allait bientôt A'oir s'élever une nouvelle maison de formation. Un petit noviciat avait déjà été créé à Saint-Pol-sur-Ternoise, dans le Pas-de-Calais. En ï844, une généreuse châtelaine, la comtesse de la Grandville, qui habitait le château de Beaucamps, près de Lille, et qui avait obtenu des Frères Maristes pour l'école paroissiale fondée par elle, fut si édifiée du bien réalisé par ses protégés, qu'elle demanda le transfert du noviciat de Saint-Pol à Beaucamps, promettant de faire construire, pour l'abriter, un vaste bâtiment, pourvu d'une chapelle. Bientôt, son charitable dessein s'accomplissait, et des constructions s'élevaient, pouvant donner asile à trois cent cinquante personnes. Ce devait être la pépinièTe d'une magnifique province. Lorsque Dieu rappellera à lui la comtesse de la Grandville en i865, l'établissement de Beaucamps, avec son externat, son pensionnat de cent soixante élèves, et son noviciat, sera devenu

(2) Exactement 188 en 1879.

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la maison provinciale de trois cent trente Frères, répartis en cinquante-quatre écoles, et instruisant treize mille enfants.

Au reste, dans l'institut entier, selon l'annonce prophétique du fondateur, les progrès n'avaient cessé de s'affirmer, depuis le lendemain de sa mort. Dans la seule année 1847, soixantedix postulants avaient revêtu l'habit religieux. Mais une nouvelle épreuve était proche ; les terreurs de i83o allaient recommencer.

Isolés au milieu de leurs rochers, les Frères de l'Hermitage se virent, au lendemain des événements de février 1848, en butte aux excès des ouvriers sans travail de Saint-Etienne et de Rive-de-Gier. Ceux-ci avaient projeté une expédition contre l'Heionitage ; mais les gardes nationales de Saint-Chamond, d'Izieux et de La Valla vinrent faire le guet autour de la maisoin, et empêchèrent les a Voraces », comme on appelait les émeutiers de Saint-Étienne, de se montrer. Il est vrai que les Frères avaient pieusement suspendu aux portes de la maison la médaille miraculeuse, et avaient invoqué l'assistance céleste de leur Père, qui, en i83o, avait si fermement soutenu leur courage.

L'élection du prince Louis-Napoléon à la présidence de la République rassura les esprits, et fit même entrevoir, pour les établissements catholiques, une ère de prospérité. Un des premiers actes du pouvoir fut de faire mettre en discussion le projet de loi sur la liberté de l'enseignement secondaire, depuis si longtemps réclamée par le clergé et les congrégations enseignantes.

La loi du i5 mars i85o accorda, en effet, aux évêques U liberté d'ouvrir des collèges, et concéda aux sociétés religieuses vouées à l'enseignement primaire le droit de présentation aux écoles publiques, la libre disposition de leurs sujets, et leur exemption du. service militaire. Mais, pour jouir de ces privilèges, les instituts enseignants devaient être reconnus par l'État, et, malgré les démarches réitérées que l'on sait, celui des Petits-Frères de Marie ne l'était pas.

La nouvelle législation le mettait donc en présence de dif-