CHAPITRE XIX

ficultés insurmontables. On cherchait vainement le moyen d'en triompher, lorsqu'on s© souvint de la parole prophétique du P. Champagnat, au lit de moirt : « Dieu n'a pas voulu me donner la comsolation de voir l'institut autorisé; mais soyez sûrs que l 'autorisation vous sera accordée lorsque vous en aurez absolument besoin. »

L'heure était venue, pour le fondateur, de justifier sa promesse, car, sans autorisation, l'institut ne pouvait plus vivre. Plein d'espoir, le frère François, qui avait déjà fait, après la mort du P. Champagnat, une nouvelle et vaine tentative, se remit en route pour Paris. A l'heure d© son départ, un malade presque agonisant à l'infirmerie, le saint frère Laurent, lui dit : a Soiyez tranquille, quand je serai là-haut avec le P. Champagnat, vous verrez que nous arrangerons cette affaire tous les deux. »

La demande, recommandée par Mgr Parisis, évêque de Langres, fut accueillie, cette fois, avec bienveillance, et, malgré certaines oppositions, qui, à la dernière heure, cédèrent grâce à la protection d'en haut, le décret d'autorisation fut signé par le prince président. Fort de cette liberté si péniblement conquise, l'institut allait, selon tout© apparence, prendre une nouvelle extension ; il importait d'en affermir encore l'organisation intérieure.

On sait que le P. Champagnat avait refusé d'insérer dans le Recueil de règles publié par lui un certain nombre de pratiques en usage dans sa Société, et qu'il ne croyait pas sanctionnées par une suffisante expérience. Le frère François jugea 1© moment venu de fixer, pour l'avenir, l'institut dans la fo'rme qu'avait conçu© et voulue 1© fondateur.

Aidé des membres d© son conseil, il fit d'abord mettire par écrit tous les usages observés dans l'institut, mais transmis seulement par une tradition oralei. Il fit ensuite irecueillir avec soin, dans les instructions ou lettres laissées par le P. Champagnat, tout ce qui pouvait servir à éclairer tel ou

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tel point de la règle. Le tout fut ensuite attentivement coordonné sous les trois titres suivants : Règles communes^ Règles de gouvernement, Guide des Écoles.

Le P. Champagnat avait statué que les règles qu'il avait fait lui-même imprimer, sauf les constitutions fondamentales de l'institut, seraient soumises à la discussion et à l'approbation d'un chapitre général.

Le frère François convoqua donc ime assemblée composée de trente délégués de tous les Frères profès, afin de présenter à son examen le travaO préparé par les membres du conseil. La réunion eut lieu à l'Hermitage, à la fin de mai i852. Elle fut recueillie et calme, bien que chacun y donnât son avis avec la plus entière liberté. Les membres du chapitre avaient tous connu intimement le fondateur. Ayant remarqué que les précisions introduites dans la règle procédaient toutes de l'esprit du P. Champagnat et exprimaient fidèlement sa pensée, ils les admirent unanimement, après de légères modification^.

Restait à promulguer cette Règle, complétée et présentée, cette fois, avec une autorité qui confirmait encore celle du Père. Le chapitre voulut en reporter tout l'honneur au saint prêtre qui avait été jusqu'à sa mort, et qui restait, par la puissance de son souvenir et de ses exemples, l'âme de la société. Il fit placer en tête des constitutions l'avertissement suivant : « Nos très chers Frères, nous croyons nécessaire de vous prévenir que les règles et les constitutions de la congrégation ne sont pas de nous, mais de notre bien-aimé Père. Bien que ces règles n'aient pas toutes été écrites de sa main, elles sont toutes de lui; car, ou nous les avons entendues de sa bouche, ou nous les avons recueillies de tses écrits et des usages qu'il avait établis parmi nous. Elles sont l'expression fidèle de sa volonté, et contiennent son esprit, c'est-à-dire sa manière de pratiquer les vertus, de former, de diriger les Frères et de faire le bien parmi les enfants. Oui, cette règle est, dans toutes ses parties, l'œuvre du P. Champagnat. C'est lui qui a prescrit les exercices de piété que nous sommes