CHAPITRE XIX

» Soyez sûrs, mes enfants, qu'actuellement les Pères ne peuvent pas prudemment s'immiscer dans votre administra tien, car, n'étant 'pas au courant de vos usages, ils ne pourraient qu'entraver votre gouvernement. Après avoir prié longtemps et examiné la chose, je dois vous avouer qu'il ne m'a pas paru possible de mettre sous un même gouvernement les Frères et les prêtres. La volonté du bon Dieu s'est enfin manifestée clairement lors de mon voyage à Rome, car, lorsque je présentai au cardinal protecteur de notre congrégation nnon écrit sur le projet que j'avais de lier les deux branches sous un même chef, il me répéta à plusieurs reprises que la chose ne pouvait pas se faire, et me cita, à ce propos, ces paroles de la sainte Écriture : « : « Vous ne lierez pas l'âne avec le bœuf. » Ainsi, mes enfants, la volonté de Dieu est que vous ayez un supérieur pris parmi vous, qui vous gouverne en tout. Toutefois, cela ne veut pas dire que je rompe avec vous et que je ne veuille plus me mêler en rien de vos affaires; tout au contraire, je ne laisserai jamais échapper les occasions de vous être utile, quand je le pourrai. J'entends que les Frères et les Pères restent toujours unis, et mon dessein est de mettre dans notre règle un article qui perpétue cette union, que nous donne notre commune origine (4)- »

Cette ouverture n'étonna personne, car les Frères savaient depuis longtemps cpie le Saint-Siège s'était prononcé contre l'union des deux Sociétés sous un même chef ; mais ils adoptèrent de grand cœur l'idée de perpétuer, par un échange mutuel de suffrages et antres services, la sympathie qui avait toujours régné entre les deux familles. Le vœu du R. P. Colin s'est réalisé sans interruption, et avec une touchante unanimité, depuis plus de soixante ans.

Cette promulgation définitive des règles, jointe à l'approbation du Gouvernement, avait affermi encore l'institut ,des Frères et étendu sa notoriété. Ces mesures amenèrent dans son développement un nouvel et magnifique essor.

(4) Cité dans la Vie du Vénérable, etc., p. 286 et suiv.

4a2 MARGELLIN GHAMPAGNAT

Tel fut, une fois de plus, le nombre des fondations, qu'il fallut diviser d'abord l'institut en trois, puis en sept provinces. Mais le fardeau d'une aussi lourde administration avait miné . les forces du frère François. Il dut se démettre de sa charge en 1860, et le chapitre élut, pour lui succéder, son premier assistant, le frère Louis-Marie.

Cependant l'institut des Petits-Frères n'avait pas encore été reconnu par le Saint-Siège comme congrégation spéciale. Il obtint cette faveur en i863, et fut inscrit parmi les congrégations à vœux simples, sous le titre de Société des Frères Maristes des Écoles.

Le P. Champagnat protégeait visiblement son œuvre. Mais ses bienfaits à 'outre-tombe ne se bornaient pas à ses anciens disciples.

Avant de citeir quelques-uns des faits surprenants qui ont attiré l'attention de l'Église et attestent la puissance surnaturelle du fondateur, il importe de noter la vénération qui, depuis son départ de ce monde, entourait son souvenir.

A l'issue de la retraite qui suivit sa mort, le frère François conduisit toute la communauté de l'Hermitage au cimetière où reposaient les restes du Père. Là, dans le plus religieux silence, il leur lut son testament spirituel. Tous témoignèrent le désir de posséder, à titre de relique, quelque objet lui ayant appartenu, et le supérieur fut obligé, dès lors, de défendre contre leur pieuse avidité tout ce qni avait été à l'usage du serviteur de Dieu. Ne pouvant mieux faire, les Frères prirent l'habitude de baiser la pierre de son tombeau, ou quelques fragments des pauvres meubles qu'il avait laissés à l'Hermitage.

De la part des fidèles, même empressement auprès des restes vénérés. On venait de très loin faire une visite au tombeau du Père, et, d'instinct, après avoir prié pour son âme, on invoquait son intercession. De pauvres paysans, passant en vue