CHAPITRE XIX

de la croix qui protégeait sa dépouille, et ne pouvant entrer dans le cimetière, arrêtaient leur attelage et se découvraient longuement. Son portrait ornait les murs d© toutes les chaumières de La Valla, de Marlhes, aussi bien que des demeures plus riches de Saint-Chamond, où il avait laissé des admira teuirs et des amis.

Plusieurs citaient aussi des exemples de foi naïve en sa puissance d'outre- tombe, que Dieu semblait avoir récompensée par de visibles faveurs. On lira avec un spécial intérêt le récit suivant, qu'un Frère attaché au collège des Pères Maristes de Saint-Chamond adressait, en i896, à l'un des assistants de l'institut :

((Il y a environ deux ans, j'allais à Notre-Dame de l'Hermitage. Je rencontre un bon vieillard, le front ridé, les joues creuses, le cxwps courbé sous le poids des années. Il m'aborde et me parle à peu près en ces termes : <( Frère, que vous êtes heureux d'appartenir à la grande famille du P. Champagnat I

— Pourquoi, mon brave homme?

— Ah ! cet homme là, c'était un saint, un grand samt 1

— Je n'en doute nullement ; mais peut-être avez-vQUS obtenu du ciel quelque faveur par son inteircession ?

— Ah ! oui, je lui dois beaucoup, et je ne suis pas le seul. Je vous assure que si j'ai obtenu, à la conscription, un bon numéro, et si je n'ai pas fait sept ans de service militaire, je le dois au P. Champagnat... Oh ! le saint homme 1 oh 1 le saint prêtre ! Si tous étaient comme celui-là !... »

Sa voix était vibrante, son visage enflammé, ses gestes soulignaient l'énergie de ses expressions.

Il continua : (( C'était à l'époque du tirage au sort. Je fis un pèlerinage au cimetière où reposait le bon P. Champagnat. Je pris quelqpues pino >s de terre sur sa tombe, je mis cette terre dans une petite boîte, et je la conservai précieusement. Le jour du tirage venu, je pris cette poussière, je m'en frottai vigoureusement la main que je devais plonger dans l'ume,

et j'amenai un des plus hauts numéros. Bien d'autres ont agi comme moi, et ont parfaitement réussi (5). »

D'autres marques de la protection céleste allaient justifier cette touchante confiance des populations foréziennes.

Parmi les phénomènes extraordinaires attribués à l'intervention du P. Champagnat, le procès de béatification note le fait suivant, indice de la protection du saint prêtre sur son successeur. Le témoin est un Frère attaché à l'école d'Usson, dans les régions montagneuses de la Loire, et son récit se rapporte à l'année 1842.

« Un soir, dit-il, à la mi-janvier, le pays était couvert d'une épaisse couche de neige, et celle-ci ne cessait de tourbillonner, sous l'action d'une très forte bise. Le frère François, notre supérieur général, arriva à Usson à neuf heures et demie du soir. Nous étions tous couchés, et il lui fut impossible de se faire entendre, car la chambre où nous reposions était loin de la porte d'entrée. Le bon Frère frappait vainement depuis deux heures, et je dormais profondément, lorsque je vis, dans mon sommeil, une main d'une beauté sans pareille, sortant d'une manche d'aube ornée de guipures, appuyer deux doigts sur mon oreiller, et le faire plier sous son effort.

)) Je me réveillai sous le charme de cette vision, et infiniment désireux de la voir se renouveler. Mon attente ne fut pas longue. Je revis, pleinement réveillé, cette fois, la main que j'avais vue en songe. Elle se posa de nouveau sur mon oreiller, le fit fléchir comme précédemment, et j'entendis distinctement ces paroles : a Lève-toi, le frère François est à la porte. »

;) Je réfléchissais sur la nature et la signification de l'événement, lorsque, la main ayant disparu, j'entendis frapper. J'avais un confrère à la droite et un autre à la gauche de mon lit. Je dis à très haute voix : (( On frappe ! » mais personne ne se réveilla. Je me levai, j'ouvris avec peine la fenêtre fortement gelée, et je criai : « Qui est là? » La voix de mon supé-

(5) Procès de béatification. De fama sanetitatis vost obitum. p. 575.