CHAPITRE XIX

— Vous le pouvez, réplique le P. Charaix; mais si le P. Champagnat la guérissait, ce serait un vrai miracle.

— Raison de plus pour essayer. »

Le Frère provincial fait aussitôt appliquer une image du fondateur défunt sur la poitrine de la moribonde, puis il se rend dans toutes les classes, réclamant des Frères de ferventes prières pour la guérison de l'enfant et la glorification du serviteur de Dieu.

Cependant la petite Marie semble toujours agoniser au milieu d'atroces souffrances. A ses cris plaintifs a succédé le (râle précurseur des derniers moments. Son père et sa mère, humbles fermiers des environs, songent déjà à l'emporter au logis, afin d'éviter les embarras et les frais d'un transfert de cadavre ; ils préparent même la toilette funèbre.

Cependant une légère amélioration se manifeste; l'enfant a pu prendre quelques gouttes d'un liquide réconfortant. On l'emmène à la chaumière paternelle, distante d'un kilomètre. Le lendemain, une religieuse qui la visite remarqne qu'elle a recouvré la parole ; le surlendemain, on la surprend allant et venant dans la cuisine ; quelques jours plus tard, le P. Charaix se rend chez le fermier, afin de reconnaître l'effet des prières de la communauté. L'enfant est absente; on lui apprend qu'elle court dans les champs voisins. Peu après, un religieux de l'Hermitage rencontre un jeune garçon, firère de la petite Marie. Il lui demande des nouvelles de sa soeur. « Elle est guérie, dit l'enfant. C'est le P. Champagnat qui a intercédé pour elle. Ah 1 bien ça, on peut dire que c'est un grand miracle ! » C'est ainsi que, dans son naïf langage, le petit garçon proclamait la guérison survenue contre toute attente, et la puissance du saint prêtre auprès de Dieu.

Compatissant aux détresses physiques, celui-ci manifestait aussi son assistance spirituelle dans les tentations et autres épreuves morales.

Le i4 janvier i894, dans la maison de Saint-Quentin, au diocèse de Nîmes, le frère Alphée- Joseph, atteint d'une fluxion

de poitrine, avait reçu les derniers sacrements, et attendait, avec beaucoup de calme et de piété le suprême appel de Dieu.

Tout-à-coup, il est saisi de violentes convulsions, et donne des signes d'indicible épouvante. Son teint livide, son regard plein d'angoisse expriment une terreur que rien ne peut calmer. Bientôt, il se met à grincer des dents et à pousser des cris effrayants. S'il recouvre, par intervalles, un peu de calme, sa parole, brusque et saccadée comme ses gestes, semble obéir à une force étrangère et brutale. Les assistants épouvantés essaient de lui suggérer quelques pensées consolantes, mais il les xoidoie au point de les égratigner avec rage, s'il parvient à les saisir. Visiblement, le pauvre Frère est aux prises avec l'ennemi du salut, qui, avant le dernier passage, entend lui livrer un assaut décisif.

Le prêtre qui lui a donné l 'extrême-onction s'approche et lui suggère des invocations à Marie conçue sans péché ; mais, toujours mu par la force invisible qui le tyrannise, le malade se soulève sur sa couche, et, avec un accent de rage étouffée, il s'écrie : « Ah I oui !... Est-ce que vous croyez, vous? » D'autres pieuses suggestions ne sont pas mieux reçues ; par une permission de Dieu, le démon a enchaîné momentanément le corps et l'âme du malheureux ; on jette de l'eau bénite sur son lit pour éloigner l'esprit de ténèbres, et l'on attend la fin de l'horrible crise. Cependant l'état se prolonge sans changement appréciable. Alors un des Frères présents adresse intérieurement une fervente prière au P. Champagnat, le suppliant d'avoir pitié de son enfant. En même temps, il place sous la tête du mourant une image du serviteur de Dieu. Aussitôt celui-ci est délivré de la cruelle obsession qui avait duré plus d'une heure et demie ; il accepte avec reconnaissance de répéter les prières qu'on lui suggère, et, après cinq heures d'une douce agonie, il rend paisiblement son âme à Dieu (6).

(6) Pour les faits ci-dessus mentionnés, voir le Procès de béatification. De gratiis et miraculis post ohitum.