CHAPITRE XIX

La plupart de ces faits, accompagnés de beaucoup d'autres, furent exposés par les religieux qui avaient connu personnellement le fondateur, devant la commission réunie à Lyon pour le procès dit « de l'Ordinaire ». L'un d'eux, le frère Théophane, supérieur général de l'institut, après avoir énuméré nombre de prodiges dus à l 'intercession du Père, terminait ainsi sa déposition devant les juges ecclésiastiques : « Aujourd'hui, 47 ans après la mort du P. Champagnat, l'institut des Petits-Frères de Marie comprend 6.000 membres, irépartis dans toutes les contrées du monde, et compte 712 écoles, donnant l'instruction chrétienne à plus de 100.000 enfants. Que l'on calcule le nombre de leurs élèves depuis la fondation; que l'on compte ce-ux qui sont déjà morts dans la grâce et la connaissance de Jésus-Christ ; que, d'un autre côté, l'on considère la phalange des Frères endormis dans le baiser du Seigneur, et ceux qui continuent à se dévouer, dans la vie parfaite de l'œuvre de l'éducation chrétienne de la jeunesse, on sera convaincu des merveilles opérées, avec la protection de la sainte Vierge, sans ressources et sans moyens humains, par le vénérable fondateur de l'institut des Petits-Frères. N'est-ce pas là le plus grand de ses miracles, et un miracle permanent? »

Lorsque le quatrième successeur du P. Champagnat tenait ce langage, la réputation de sainteté du fondateur et les événements prodigieux qui l'expliquaient avaient depuis longtemps attiré l'attention de l'Église. Il fallait porter un jugement authentique sur l'origine surnaturelle de ces faits, que l'on se répétait avec admiration au foyer des chaumières foréziennes.

Mgr Foulon, archevêque de Lyon, aborda cette tâche en 1888, par la constitution d'un tribunal en vue du procès de l'Ordinaire ci -dessus mentionné ; puis, le 12 octobre i889, il

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fit procéder, selon les prescriptions canoniques, à lexhumation des restes du P. Champagnat, Un demi-siècle avait passé sur cette tombe de plus en plus vénérée et déjà glorieuse. En présence du frère Théophane, supérieur général, du frère Euthyme et du frère Stratonique, ses assistants, on ramena à la surface du sol 1© cercueil qui avait résisté à l'action du temps. A peine était-il retiré du caveau et placé sur le brancard préparé pour le recevoir, qu'une odeur très suave s'en exhala, et remplit d'une joie céleste les témoins attendris.

La dépouille du fondateur reprit le chemin de l'Hermitage. A l'ouverture du cercueil, on trouva ses ossements sans aucune corruption. Ils furent renfermés dans un coffret précieux, et déposés, à la chapelle, sous une dalle portant une inscription très simple. C'est là qu'ils attendent, environnés d'hommages discrets et de prières, l'heure d'être placés sur les autels.

La reconnaissance canonique des restes une fois accomplie, les pièces du procès de l'Ordinaire, accompagnées de soixantedouze lettres postulatoires émanant des plus hauts dignitaires du clergé, furent envoyées à Rome, et soumises à la Sacrée Congrégation des Rites. C'est après avoir instruit la cause dans toutes les formes prescrites par l'Église, que cette Congrégation a décrété, le 28 juillet i896, qu'il y avait lieu de signer l'introduction de la cause de béatification du serviteur de Dieu. Cette signature fut accordée par Léon XIII, le 9 août de la même année.

En attendant que de nouveaux prodiges, répondant spécialement aux exigences canoniques, permettent de décerner au P. Champagnat l'auréole des Bienheureux, essayons de dérouler jusqu'à nos jours les diverses phases de ce miracle permanent que constituait, au dire du frère Théophane, le développement de l'institut.