CHAPITRE II

de liberté, voulut-il prendre contre lui-même de solides précautions.

Dans le règlement des vacances qu'il prépare alors, nous le voyons promettre d'abord à Dieu de garder les usages du sé;minair6 pour l'heure du lever, la durée de l'oraison, l'exactitude à la sainte messe, à la coniession et à l'étude de la théologie. Mais, après avoir fait à Dieu sa part, dans les exercices d'une piété de plus en plus filiale, il entend s'exercer, dès lors, à l'apostolat extérieur qui devra remplir sa vie.

Sa famille, frères, neveux et belles-sœurs, auront les prémices de sa charité. « Je m'accommoderai autant qu'il me sera possible, dit-il, à la manière de vivre de mes parents. Je les traiterai tous avec respect, douceur et charité. Je m'efforcerai de les gagner tous à Jésus-Christ par mes exemples et par mes discours. Je ne leur dirai aucune parole qui puisse les fâcher ou leur faire de la peine. »

Mais le futur apôtre des campagnes du Forez assigne immédiate.ment à son zèle un champ plus étendu. « J'instruirai les ignorants, riches ou pauvres, de ce qui regarde le salut. » Et il ajoute : « Je visiterai les malades, autant que je pourrai. »

Et comme ces charitables démarches seraient vaines pour les âmes sans la grâce, il se propose, pour attirer l'assistance céleste, de jeûner tous les vendredis, (i en l'honneur de la mort et passion du Rédempteur. » C'est sa carrière de mortification qui commence. C

Le saint prêtre qui dévouera sa vie entière à l'éducation des pauvres, et dont les pénitences obtiendront de Dieu une milice d'instituteurs d'élite, est tout entier dans ces quelques lignes de son règlement de séminariste.

A peine arrivé en vacances, Marcellin réalisa son programme. « Si vous veniez à la maison, dit-il à ses voisins du Rosey, je vous ferais le catéchisme, et je vous dirais comment il faut gouverner votre vie. »

Si gracieuse et si simple était l'invitation, si pressant le besoin d'instruction religieuse dont souffraient même les

adultes, que la petite chambre réservée à Marcellin se remplit dès les jours suivants. Bientôt on accourut, spécialement le dimanche, des hameaux de la Proche, la Paye, Ecotay, Marconnière, Montaron, Allier, si bien que l'auditoire débordait dans une pièce voisine, et que, pour atteindre tous les assistants, le jeune homme devait se placer sur le seuil des deux réduits contigus. On l'écoutait sans fatigue pendant une sorte de prône qui durait parfois deux heures. Et ce n'était pas seulement aux villageois illettrés qu'il apportait ainsi joie et lumière ; des personnes déjà avancées en piété, comme la supérieure des Sœurs de Saint-Joseph, trouvaient profit à ses instructions.

Il prenait souvent plaisir à parler des missions et du bonheur de convertir les âmes à Jésus-Christ.

Un jour que son auditoire était surtout composé d'adolescents, Marcellin prit une pomme, et, la montrant' à l'assistance : « Imaginez -vous, mes enfants, dit-il, que la terre est une grosse boule qui a à peu près la forme de cette pomme. Les hommes qui habitent, très nombreux, la surface de la terre, sont comparables à des millions d'insectes, à peine visibles, qui couvriraient la surface de ce fruit. Si l'on pouvait percer la terre par le milieu, comme vous voyez que je puis percer cette pomme, on trouverait, au point opposé à celui que nous habitons, des hommes comme nous, mais bien malheureux. Ils ne connaissent pas le bon Dieu, vivent comme des animaux et se mangent les uns les autres. On appelle missionnaires les prêtres et les religieux qui quittent leurs parents et leur pays pour aller enseigner la vraie religion à ces pauvres gens. C'est un beau dévouement que je prie Dieu d'inspirer, un jour, à quelqu'un d'entre vous. » Ayant achevé sa démonstration, il divisa la pomme, et en distribua les morceaux à la petite troupe visiblement impressionnée.

Or, il y avait dans l'assistance xin enfant de six h sept ans dont on avait remarqué l'attention. Il se nommait Joseph Epalle. A partir de ce jour, il devint plus grave et