CHAPITRE II

plus laborieux, obtint de sa famille l'autorisation de faire des études latines, puis, l'âge venu d'entrer au séminaire, quitta furtivement la maison paternelle, pour aller se préparer à l'évangélisation des sauvages. Devenu prêtre, il fut envoyé en Océanie, où la confiance de ses supérieurs et de ses confrères lui valut la consécration épiscopale. Avant d'être massacré par les anthropophages qu'il voulait gagner au vrai Dieu, il avait souvent répété qu'il devait à l'abbé Champagnat la première idée de sa vocation.

Toujours revêtu du costume ecclésiastique, toujours digne dans son vêtement d'étoffe grossière, Marcellin avait une physionomie austère, qui s'éclairait rarement d'un sourire.

Les habitants du Rosey et des hameaux voisins avaient contracté l'habitude des danses villageoises assaisonnées de refrains, où s'étalait trop souvent la licence voltairienne. Cette coutume s'était propagée dans les campagnes, à la suite des indécentes folies du Directoire, et il semblait qu'alors on eût pris à tâche d'égayer par ces .rustiques divertissements les foyers désolés de la fin de l'Empire.

Dès ses prernières vacances de séminariste, l'abbé Champagnat entreprit une guerre sans trêve contre ces légèretés. Apprenait-il qu'au fond d'un hameau perdu, on organisait, le dimanche soir, une de ces réunions aussi funestes à la imorale qu'à l'esprit chrétien, il se mettait en route, survenait à l 'improviste, et tel était son ascendant, que sa seule apparition mettait en fuite les danseurs. Ceux qui n'avjaient pu se cacher à temps recevaient une sévère réprimande.

Les enfants, plus encore que les adultes, avaient pour lui une crainte respectueuse. Quand ils le savaient à Marlhes, ils étaient plus volontiers obéissants et fidèles à leur devoir. Un de ceux qui le connurent alors disait plus tard : « J'avais une telle idée de lui, que son seul souvenir suffisait à m'empêcher de faire le mal. Au moment de la tentation, je me disais : Que dirait l'abbé Champagnat, s'il te voyait? — Et cette seule évocation suffisait à me retenir. »

Malgré ces rigides pratiques, on aimait Marcellin. C'est

qu'en dehors de la ferme paternelle, où il donnait toujours de longues heures à l'étude, on ne le rencontrait guère qu'au chevet des malades, qu'il consolait par de douces paroles, ou dans la famille Epalle, dont les enfants recevaient de lui un complément d'instruction religieuse, ou à l'église, lieu ordinaire de ses conversations intimes avec le Sauveur (17).

C'est dans ce commerce avec le Saint des Saints qu'il trouvait la force de dompter les plus impérieux instincts de la nature. Extrêmement retenu et modeste dans toutes ses actions, ennemi de ses aises et maître de ses fantaisies, il était un modèle de réserve et de mortification.

Un jour, au cours d'une de ses promenades studieuses, il rencontre, en pleine campagne, un cerisier dont les fruits vermeils lui promettent une compensation au mauvais repas qu'il vient de prendre à la ferme. Instinctivement, il cueille une cerise et la porte à sa bouche. Mais, se rappelant à l'instant ses résolutions : « Quoi ! se dit-il, je serais à ce point l'esclave de ma sensualité ! » Et, brusquement, il rejette le fruit déjà entamé, puis le foule aux pieds.

Un séminariste de cette trempe ne pouvait avoir la pensée de s'arrêter dans son ascension vers les cimes. Aussi le voyons-nous, au cours de sa seconde année de séminaire, se faire plus humble encore, plus laborieux, surtout plus homme de prière, à mesure qu'il progresse dans l'intelligence du don de Dieu. ^

Il avait alors un vrai mérite à conserverHle recueillement dans l'enceinte du séminaire. Napoléon avait abdiqué, et sa chute avait déterminé un mouvement royaliste qui, même à Saint-Irénée, se traduisait déjà par de véritables marques d'éloignement à l'égard de l'archevêque. Lorsqu'on vit le

(17) Déposition de Julienne EpaUe (sœur de Mgr Epalle) au procès de béatification.

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conquérant, couvert de gloire et de sang, sortir de l'île •d'Elbe avec le dessein de s'imposer de nouveau ù l'Europe comme à la France, une effrayante agitation s'empara du pays, surtout des villes situées sur son parcours. Royalistes et partisans de l'Empire se disputèrent, à Lyon, le pouvoir et l'influence, au point que l'émeute éclata dans les rues.

Au soir d'une journée spécialement troublée, l'abbé Champagnat rentrait tranquillement au séminaire, lorsqu'il fut abordé par un inconnu :

« Comment, Monsieur l'abbé, osez-vous, à pareil jour, parcourir les rues.!^ Ne savez-vous pas qu'on vient d'insulter grossièrement un de vos confrères, et qu'on a failli le jeter à la Saône?

— Comment pourrait-on m 'attaquer.^ Je n'ai fait de mal à personne.

— Sans doute, mais votre confrère non plus; c'est une grave imprudence, pour un ecclésiastique, de se trouver à cette heure dans les rues.

— Je me rends au grand séminaire.

— Le grand séminaire, dit-on, vient de subir une visite domiciliaire, et une garnison vient de s'y établir, sous prétexte que la maison renferme des armes.

— Oui, il y a des armes au grand séminaire, j'en possède une moi-même. » Et il montra son bréviaire.

Heureusement, le renseignement était inexact. Après avoir remercié le charitable passant, Marceliin rentra sans être inquiété, et trouva la maison paisible.

Plus que jamais, les trois amis si providentiellement rapprochés rivalisaient d'ardeur pour leur progrès personnel et l'édification de leurs frères. Aussi, vers la fin de l'année scolaire, furent-ils appelés unanimement, par les directeurs du séminaire, à un nouveau degré de la sainte hiérarchie. Le 23 juin i8i5, dans la chapelle de la maison, MM. Vianney. Colin et Champagnat recevaient ensemble le diaconat, des mains de Mgr Simon, évêque de Grenoble, suppléant le cardinal Fesch.

5o MARCELLIN CnAMPAGNAT

L'Esprit de force, descendu sur Marcellin dans cette nouvelle ordination, ne tarda pas à accroître encore son zèle pour l'imitation du Maître. Nous le voyons alors, les premières difficultés une fois vaincues, étudier avec une ardeur toujom-s croissante la théologie et l 'Écriture-Sainte, si bien qu'il faut lui faire violence pour l'obliger à prendre ses récréations en entier. Aussi le règlement qu'il prépare en vue des vacances de i8i5 renchérit-il sur l'austérité du premier. C'est maintenant trois heures par jour que, pendant les mois de repos, il entend consacrer aux études ecclésiastiques, et, quant aux récréations, «lies seront entièrement employées, soit à la visite des malades, soit à des travaux manuels.

Dieu récompensait déjà tant d'abnégation et de courage par de remarquables succès auprès des âmes.

Les parents du jeune diacre avaient toujours la première place dans ses préoccupations d'apostolat. Non content de les recommander à Dieu dans toutes ses prières, il leur faisait chaque jour une lecture de piété, s'efforçait, par tous lœ moyens, d'augmenter leur dévotion à la sainte Vierge, aux anges gardiens et aux âmes du Purgatoire, et, chaque jour aussi, récitait en famille la prière du soir, à laquelle, le dimanche, il ajoutait le chapelet.

Sa conduite inspirait à ceux de son entourage tant de vénération et de confiance, qu'on le croyait capable d'obtenir du ciel les faveurs surnaturelles les plus inattendues. Le fait suivant montre quelle idée on s'était faite, au Rosey, de sa puissance auprès de Dieu.

Une de ses voisines, Julienne Epalle, enfant d'une douzaine d'années à qui il donnait parfois des répétitions de catéchisme, avait un jeune frère âgé d'environ dix-huit mois (i8). Un jour que l'enfant jouait sur les bords d'une mare avec deux petites filles à peine plus âgées que lui, il glisse subitement de la rive, et s'enfonce profondément dans l'eau fangeuse. Aux cris des deux enfants, Julienne Epalle accourt, saisit par un lambeau de vêtement le petit corps un instant

(18) Le frère cadet de celui gui devait devenir évêque missionnaire.