CHAPITRE II 5l

remonté à la surface, l'attire à elle et le prend dans ses bras en sanglotant.

L'abbé Champagnat, dont la maison est à quelques mètres, entend les plaintes, et se hâte, lui aussi, vers le lieu de l'accident. L'enfant est sans mouvement. Au premier moment, le jeune diacre dit à Julienne : « Ne pleure pas : il est mort, mais il est en paradis. »

La mère survient à son tour, navrée d'angoisse et de douleur. Elle trouve l'abbé Champagnat essayant de ranimer son enfant, ce Consolez-vous, lui dit-il, il revient. » De fait, après avoir rejeté un peu d'eau de sa bouche, le petit noyé ouvre les yeux el ébauche quelques mouvements ; il est sauvé. Julienne Epalle crut toute sa vie que le fervent séminariste avait ressuscité son petit frère. Elle a apporté son témoignage dans ce sens au procès de béatification de l'homme de Dieu. Bien que ce témoignage n'ait pas été scientifiquement confirmé, il manifeste si visiblement la vénération dont on entourait Marcellin, que nous n'avons pas hésité à le mentionner.

Les vacances de i8i5 terminées, l'abbé Champagnat rentra à Saint-Irénée, afin de se préparer immédiatement à la prêtrise.

Pendant les derniers mois d'épreuve, les élèves de nosséminaires suivent d'ordinaire un cours de théologie pastorale. On les forme à adapter les principes immuables de la science sacrée aux besoins variabl s des fidèles qu'ils évangéliseront bientôt.

Pour réussir dans ce travail pratique, un jugement solide et une faculté d'observation naturelle ou acquise ne sont pas moins nécessaires Cfue la science. Ces dons étaient remarquables chez Marcellin. Son modeste apostolat des vacances lui avait révélé que le premier besoin des campagnes foréziennes était celui d'un enseignement religieux aussi continu qu'approfondi.

52 MARGELLIN GHAMPAGNAT

La rareté des prêtres pendant la Révolution et l'I^'njpire avait fait pénétrer dans beaucoup de familles une indifférence et un laisser-aller qui se traduisaient par la recherche des plaisirs bruyants et grossiers, contre lesquels s'était déjà élevé l'abbé Champagnat.

En i8i5, l'ignorance religieuse désolait les campagnes, même des meilleures provinces, et les curés, âgés pour la plupart, étaient incapables, seuls, de combattre efficacement le fléau; il leur fallait des auxiliaires, sinon ecclésiastiques, du moins aptes à l'apostolat, et Marcellin se demandait depuis longtemps, devant Dieu, sous quelle forme ce secours pourrait être envoyé aux pasteurs trop peu nombreux qui maintenaient dans les paroisses un reste de foi.

Tout en parlant à Dieu de cette détresse, il s'entretenait souvent avec son ami, Jean-Claude Colin, des autres besoins des âmes et des meilleurs moyens d'assurer leur salut. Jean- Marie Vianney n'était plus en tiers dans leurs pieux colloques. A cause de son âge relativement avancé, il avait obtenu d'être ordonné prêtre dès le i3 août i8i5, et il était, depuis quelques semaines, vicaire du saint prêtre qm l'avait initié aux études latines.

Un autre séminariste s'était associé aux projets de MM. Colin et Champagnat. Entreprenant, d'une piété démonstrative, et sans cesse incliné vers l'action, l'abbé Courveille semblait remarquablement doué pour l'apostolat, et, à ce titre, avait promptement conquis l'estime de son entourage. Lui aussi recherchait, au cours de ses entretiens avec ses condisciples, les meilleurs moyens d'être utile aux âmes, et ce commun souci avait vite créé un lien entre lui et les deux amis dont nous connaissons les aspirations.

Bientôt le petit groupe fit partager ses préoccupations à quelques ordinahds d'élite, et de ces entretiens naquit, entre une douzaine de séminaristes, le projet d'une société de prêtres ayant pour principal objet les missions et l'éducation chrétienne de la jeunesse. On alla jusqu'à désigner d'un nom spécial la future association, et, à cause de la grande dévo-