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devant le tonneau vide où trônait le ménétrier du canton. Mais c'est spécialement autour du feu de joie de la Saint- Jean que tourbillonnaient les rondes joyeuses, quelquefois avinées, de la jeunesse de La Val la.

L'abbé Champagnat se dit qu'au lieu d'attaquer de front ces désordres, il fallait commencer par rappeler aux paroissiens les grands préceptes de la morale évangélique, et son premier souci fut d'intéresser les enfants à ses catéchismes.

On remarqua bientôt que ce prêtre à la mémoire autrefois si rebelle savait admirablement se faire écouter. Le souvenir des difficultés qui avaient gêné sa propre instruction l'amenait à adapter son exposé aux plus humbles esprits. Attirés par ses explications simples et claires, par les traits piquants et ingénieux dont il savait émailler ses récits, les petits paysans accouraient des plus lointaines chaiimières, puis se pressaient, silencieux et attentifs, devant le tabouret d'oil, après sa messe, il leur parlait des choses de Dieu.

Un matin d'hiver, se rendant à l'église pour ses dévotions habituelles, il aperçut de loin, devant la porte encore fermée, plusieurs personnes qui semblaient l'attendre, et reconnut, en s'approchant, un groupe d'enfants de son catéchisme qm, pour venir l'écouter, avaient parcouru plusieurs kilomètres. Trompés par un effet de lime, ils avaient pris la clarté d^une belle nuit de décembre pour la lumière du jour naissant, et, joyeusement, s'étaient acheminés vers l'église, croyant y arriver seulement après la messe de l'abbé Champagnat.

Celui-ci les fit entrer en souriant, puis, au moment de commencer sa messe, remarquant que les pauvres petits étaient restés exposés à un courant d'air près de la porte d'entrée, il n'hésita pas à quitter l'autel pour les abriter contre la bise glaciale dans un autre coin de l'église.

Ces marques de bonté lui gagnaient les cœurs. Il savait aussi stimuler le travail des enfants par la distribution de récompenses adaptées à leur âge et à leurs goûts. A une époque où les images de piété étaient rares, les enfants se disputaient avidement les vignettes coloriées attribuées par

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le vicaire aux plus méritants. Mais ce qui, plus que tout, maintenait dans le catéchisme l'ordre et l'attention, c'était l'ascendant du jeune prêtre, ascendant fait de gravité, de fermeté et de recueillement.

' « Il faisait le catéchisme en surplis, dit ime de ses élèves d'alors, se tenant au milieu de nous dans l'espace qui nous séparait des garçons. Tout le monde avait les yeux fixés sur lui. Il était sévère pour ceux ou celles d'entre nous qui ne savaient pas leur catéchisme ; mais aussi il était très juste (2). »

L'abbé Champagnat en imposait, et si, par exception, un mouvement de dissipation se dessinait, im regard de lui suffisait pour rétablir Je silence. Un jour, pourtant, il fallut davantage. Un de ses élèves ayant tenté de bousculer un camarade, le vicaire l'interpelle et lui ordonne de se mettre à genoux au milieu du chœur. L'enfant obéit docilement, se tient jusqu'à la fin du catéchisme dans une posture humiliée et repentante, puis, la séance terminée, reste à sa place sans mot dire. Touché de son attitude, le vicaire le prend doucement par le bras, le loue de sa docilité et le congédie avec des paroles de bonté. Son autorité était sauve, et, tout en sévissant, il avait gagné le cœur d'un enfant.

Les familles connaissaient ces procédés à la fois prudents et délicats. Elles savaient, par les récits du jeune auditoire, les belles et édifiantes histoires que racontait, au catéchisme, l'abbé Champagnat ; aussi, loin de mettre obstacle à l'assiduité de leiirs enfants, elles favorisaient leur goût pour des séances aussi attrayantes qu'instructives.

Mais comment faire pregresser dans la science religieuse des enfants qui, pour la plupart, faute d'école de garçons, ne savaient pas lire? L'abbé Champagnat se décida à les faire venir à l'église dès leur plus jeune âge, et, au besoin, à donner aux débutants des séances spéciales, où quelques leçons préalables de lecture les mettraient en mesure d'ap-

(3) Témoignage de Mme Sérlziat, de Lyon, au procès de béatification.

Mgr Dubourg, Evêque de la Nouvelle-Orléans.