CHAPITRE m

ji^endre peu à peu la lettre du catéchisme. C'était le projet du vicaire ; mais il fallait attirer ces nouveaux élèves, que leurs parents ne se pressaient pas d'envoyer.

L'abbé Champagnat s'avisa de promettre une récompense à quiconque lui amènerait un petit enfant de sa connaissance ou de sa parenté. Dès le lendemain, chacun de ses auditeurs habituels lui présentait, qui un jeune frère, qui un cousin en bas-âge, qui un petit voisin, dont il s'était chargé de prendre soin Je long des sentiers malaisés de la paroisse. Parmi ces nouveaux venus, il distingua un jour un petit garçon de visage si candide, qu'il l'accueillit avec un joyeux sourire et lui réserva ime particulière bénédiction. L'enfant s'appelait Gabriel Rivât. La suite de ce récit montrera les fruits de cette première rencontre.

Les récompenses, fidèlement distribuées, amenèrent de nouvelles recrues, si bien que le catéchisme du vicaire réunit bientôt tous les enfants de la paroisse en âge de marcher seuls.

De tels résultats charmèrent promptement les parents et piquèrent leur curiosité. Ils voulurent entendre eux-mêmes ce prêtre qui intéressait à .^ce point leurs enfants, et, le dimanche, se pressèrent en foule à ses catéchismes.

Il ne «pouvait parler à ces adultes comme à des écoliers ; aussi ses explications du dimanche, tout en restant accessibles à des commençants, prirent-elles peu à peu une forme plus adaptée aux besoins et aux obligations des familles. Aussi les villageoises de La Valla s'en allaient-elles népétant : « II y en a pour tout le monde, et personne ne va l'entendre sans apprendre ses vérités. »

C'était la première emprise sur les adultes de la p:.roisse. Les ayant vus si empressés à ses catéchismes, l'abbé Champagnat n'eut pas de peine à les amener à ses prônes.

G6 MARGELLIN CHAMPAGNAT

La première fois qu'il était monté en chaire, il s'était borné à quelques réflexions et annonces, ce qui n'avait pas empêché les paysans de dire, en regagnant leur logis : (c Nous n'avons jamais entendu ici de prêtre parlant aussi bien que celui-ci. » C'est que l'abbé Champagnat s'était promis de ne jamais prêcher sans une sérieuse préparation, et que la prière mettait facilement sur ses lèvres l'onction évangélique.

Lorsqu'il eut mieux pénétré les besoins de l'auditoire, il résolut d'aborder les grandes vérités : fins dernières, sort misérable de l'âme en état de péché, nécessité du salut, et autres thèmes ordinairement traités au cours des missions paroissiales. Ne fallait-il pas réveiller tout d'abord, par une salutaire épouvante, ces âmes qui, plongées dans l'engourdissement de l'ignorance et du plaisir, dormaient d'un si dangereux sommeil?

C'est dans ces sermons qu'il se révéla apôtre populaire de premier ordre. Tout, dans son geste et dans son maintien, aussi bien que dans sa parole vive, pénétrante et convaincue, contribuait à émouvoir les cœurs, tout en ranimant la foi. A voir l'ardente componction avec laquelle il décrivait les souffrances du Sauveur Jésus, on lui eût volontiers appliqué le suprême éloge que les paysans du xvin® siècle décernaient au Bienheureux Grignion de Montfort : « Cet homme-là, c'est un crucifix qui '^arle ! » ik quand, après quelques années, on entendit vanter, dans les campagnes foréziennes, les pathétiques instructions du curé d'Ars, ceux qui avaient connu au séminaire l'amitié de Jean-Marie Vianney et de l'abbé Champagnat remarquèrent sans effort que, jusque dans leur parole publique, se manifestait la ressemblance d'âme qui les avait unis.

De tels efforts, joints à l'incessante prière du prédicateur, détem*inèrent promptement, à La Valla, un sérieux mou-vemen*. f# conversions. L'impulsion fut donnée par les vieillards, qui, au seuil de réternité, avaient plus facilement compris l'urgente obligation de sauver leur âme. Ils firent à c©