CHAPITRE III

un entretien, sur la vie et les grandeurs de la très sainte Vierge : la dévotion au mois de Marie était fondée dans la paroisse.

C'était, dans la contrée, une innovation, 11 est probable même que l'initiative du vicaire de La Valla fut une des premières qui, au début de la Restauration, contribuèrent à propager cette forme de culte en l'honneur de la Reine du ciel.

Les rapports extérieurs de l'abbé Champagnat avec les paroissiens fortifiaient encore l'impression d'édification qu'il donnait à l'église. Toujours affable et souriant, il parcourait les rues du village, s'enquérant auprès des campagnards de la santé de leurs parents, de l'état de leurs récoltes : « Nous avons, disaient-ils, un vicaire qui n'est pas fier. » Et il profitait de la sympathie qui lui venait de toutes parts pour glisser un mot de Dieu, insinuer un amical reproche, inviter aux offices du dimanche suivant. Parfois néanmoins son visage s'assombrissait. Il ne pouvait rencontrer dans la rue un groupe de commères oisives, ou devisant des travers du prochain, sans leur lancer un regard sévère, avec une mordante apostrophe, « Vous feriez beaucoup mieux, disait-iL d'aller soigner vos enfants, ou préparer le repas de vos maris ! »

Il donnait lui-même le plus parfait exemple de la charité en paroles. Il lui eût été facile de se rendre populaire àia dépens de son curé, et les paroissiens ne se faisaient pas faute parfois de souligner malignement devant lui les défauts ou les lacunes de M. Rebaud, Toujours il prenait sa défense, ou bien coupait court impitoyablement à toute insinuation malveillante.

On ne le voyait, d'ailleurs, hors de l'église et du presbytère que pour des visites de charité.

L'assistance spirituelle des malades l'attirait. Mais il décou-

MARGELLIN CHAMPAGNAT

■vrit bientôt, dans ses courses à travers les indigentes chaumières, un autre genre de détresse. Il y avait, dans les coins reculés de la paroisse, des enfants et même des adultes séparés de l'église par de telles distances et des chemins si affreux, qu'ils ne pouvaient fréquenter le catéchisme.

Ce qui leur paraissait impossible n'effraya pas le charitable vicaire : il résolut d'aller leur porter lui-même la parole de vie. Il fut décidé qu'à certains jours, il réunirait, dans une maison déterminée, les enfants de tout un hameau, auxquels pourraient se joindre les parents retenus loin de l'église.

Ce contact plus étroit avec les diverses catégories de fidèles lui révéla bientôt, dans leur répugnante réalité, les tristes abus régnant dans la paroisse, et dont il ne connaissait encore l'existence que par ouï-dire. Il tomba, plus d'une fois, à l'improviste au milieu des rondes échevelées qui mettaient en péril la vertu de tant de jeunes gens. Il surprit également, au cours de ces bruyantes réunions, des excès de boisson incompatibles avec les pratiques chrétiennes. Fixé désormais sur les principaux fléaux qui devaient contrarier son action, il se proposa d'en venir à bout, coûte que coûte, et, résolument, il se mit à l'œuvre.

Son esprit de loi, sa piété et son dévouement avaient fait grande impression sur ces populations naïves, qui n'avaient pas perdu tout esprit religieux. Il se savait craint et respecté. Persuadé qu'on n'oserait pas se livrer aux divertissements ordinaires le jour où une visite de lui serait attendue, il se fit informer par des personnes sûres des dates assignées aux danses populaires, et il annonça en chaire, pour les mêmes jours, une séance de catéchisme dans les hameaux.

La simple attente de son arrivée suffisait d'ordinaire pour empêcher les réunions projetées. Parfois néanmoins l'annonce ne parvenait pas à temps, et le bal champêtre s'organisait dans une des fermes de la montagne.

Un soir d'hiver, l'abbé Champagnat, rentrant de l'église