CHAPITRE III

OÙ il avait confessé plusieurs heures, dit à un jeune homme qui d'ordinaire l'accompagnait dans ses courses : (( Je vais visiter un malade.

— Mais il vous faudrait tout d'abord souper.

— Je n'ai pas le temps. »

Et il partit dans la nuit noire, escorté de son compagnon.

Le malade n'était pas en danger, mais on était à la période du carnaval, et l'abbé avait entendu dire que des danses s'organisaient dans plusieurs hameaux. Il voulait morigéner les délinquants.

Arrivé au premier groupe de maisons placé sur son itinéraire, il entend des chants avinés et de tapageuses clameurs. Le bruit sort d'une chaumière dont les habitants sont connus pour leurs sentiments chrétiens. Le vicaire entre brusquement, s'arrête près du seuil, et, sans mot dire, promène un regard sévère sur l'assemblée. Aussitôt les danses s'arrêtent, les refrains s'éteignent dans la gorge des chanteurs, puis chacun escalade les fenêtres ou se blottit sous les tables, afin d'échapper à la présence du censeur redouté.

Seule, la maîtresse de la maison ose aborder le prêtre qu'elle a si gravement contristé, mais elie le fait les larmes aux yeux et les mains jointes, protestant que c'est la première fois que pareille réunion a lieu chez elle, et qu'elle n'en tolérera plus de semblables. « Dès la première fois, dit l'abbé, vous avez été surprise. C'est une leçon de la Providence ; profitez-en ! » Et il continua la visite des hameaux.

Presque partout, hélas ! on fêtait aussi bruyamment le carnaval, et il dut faire acte d'autorité pour réprimer le désordre.

L'ombre s'était épaissie sur les collines, et il lui fallait revenir à La Valla par des sentiers couverts de glace. S 'appuyant, tantôt sur le bras de son compagnon, tantôt sur un solide bâton dont il s'était ,muni, il put éviter les fondrières, et il regagna la bourgade, mais après s'être meurtri dans des chutes répétées et dangereuses.

Il était plus de minuit ; il était affamé et transi ; mais,

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voulant dire k messe le lendemain matin, il refusa toute nourriture, et se contenta de présenter un instant ses membres raidis au feu de sa cheminée avant de s'étendre sur son lit.

Un autre jour, ayant appris qu'une danse se préparait pour le soir dans une ferme très reculée, il résolut de s'y rendre ipour l'empêcher, et, s'adressant au même fidèle paroissien, il lui dit d'un ton décidé : « Je pars, suivez-moi ! »

Nous laissons, cet habituel compagnon de ses courses raconter le voyage avec toute sa naïve sincérité : « Je le suivis, dit-il, et, quoique ce fût toujours pour moi un plaisir de l'accompagner, je n'étais qu'à moitié content, parce que le temps était mauvais, qu'il tombait une petite pluie froide, et que la nuit était très obscure. Après avoir marché quelque temps dans un chemin étroit qui longeait une montagne, je fis un faux pas, et je tombai dans un précipice d'où j'essayai vainement de sortir. M. Champagnat eut beau m 'indiquer divers moyens pour me retirer de là ; je ne pus en venir à bout. Alors il descendit lui-même dans le précipice : il se mit à me chercher au milieu des buissons, et ce ne fut pas sans efforts qu'il parvint à m'en arracher et à me remettre dans là voie. Quand nous fûmes près du hameau, quelques personnes qui nous aperçurent et les aboiements des chiens donnèrent l'éveil à la réunion, qui se dissipa à l'instant. M. Champagnat s'en retourna en disant : « Réjouissons-nous, mon ami, d'avoir empêché que Dieu soit offensé. Saint Jean-François Régis assurait qu'il se serait estimé heureux et bien récompensé de tout ce qu'il avait souffert pendant sa vie en parcourant les campagnes, s'il avait pu, par tous ses travaux et toutes ses souffrances, faire éviter un seul péché niortel. Oserions-nous nous plaindre, nous, parce que nous sommes, un peu mouillés, parce que nous èômmes allés quelquefois heurter contre les pierres, parce que nous nous sommes jetés maladroitement dans un fossé, ou que nous nous sommes égratigné les mains? Remercions plutôt le bon Dieu de ce qu'il nous a fait la grâce de souf-