CHAPITRE III

Ses pTemiers efforts dans ce but avaient porté, on le sait, sur la sérieuse organisation des catéchismes paroissiaux et sur la fréquentation d'un cours suivi d'instructions dominicales. Restait à atteindre une portion du troupeau, la plus digne de pitié, parce qu'elle était la plus déshéritée. A peine le vicaire se fût-il familiarisé avec les sentiers de La Valla, qu'il entreprit la visite régulière des malades.

Tous n'étaient pas ses pénitents ; mais, incapable désormais de courses fatigantes, son curé lui abandonna volontiers le soin spirituel des infirmes éloignés de l'église. On vit alors l'abbé Champagnat s'imposer, pour secourir ces malheureux, des fatigues parfois surhumaines.

Au cours de l'hiver de 1820, on vint un jour l'avertir qu'à deux heures du presbytère, une pauvre femme allait mourir sans sacrements, parce que la violence de la tempête et la quantité de neige partout amoncelée interdisaient de quitter les maisons.

Un vent furieux souffle à briser les sapins qui gémissent sous la rafale ; le ciel livide n'éclaire plus le sol, dont les formes se dérobent ; la neige tourbillonne en flocons si pressés, qu'il est impossible de distinguer un objet à cinq pas. N'importe! Le courageux vicaire saisit son bâton, et sollicite du regard le clerc qui, d'ordinaire, l'accompagne. Ils partent à l'instant. Quelques heures après, la malade, confessée et munie des derniers sacrements, rendait le dernier soupir.

M. Champagnat passa le reste de la journée en actions de grâces, (t Jamais, racontait plus tard son compagnon, je ne l'ai vu aussi gai que ce jour-là. Il ne cessait de remercier Dieu d'être arrivé assez tôt pour procurer à cette femme les secours de la religion. Mais il ne le remerciait pas moins d'avoir été préservé lui-même de tout danger, car la grandeur du péril lui faisait dire : « Si Dieu ne s'en était pas mêlé et ne nous avait pas prêté un puissant secours, nous ne nous en serions pas tirés. »

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Il ne reculait devant aucun moyen pour préparer au dernier passage l'âme des moribonds. Il portait souvent avec lui un flacon d'élixir de la Grande -Chartreuse, « parce que, disait-il, lorsque j'en fais prendre une cuillerée aux plus malades, cela me donne le temps de les administrer. »

Ces expéditions étaient une rude épreuve, non seulement pour le prêtre, mais pour le clerc chargé de l'assister dans les fonctions liturgiques. D'ordinaire, celui-ci se résignait. Une fois pourtant, il se fit prier, tant la neige obstruait les chemins, a Courage ! mon ami, lui dit le vicaire. Dieu nous aidera. »

Et les deux hommes sortirent, affrontant une fois de plus tempêtes et frimas.

Ils avaient, en effet, grand besoin du secours d'en haut. L'épais manteau de neige avait fait disparaître toute trace de sentiers. Malgré sa connaissance du pays, le pauvre clerc alla se jeter dans un réservoir d'eau formé par une écluse, et il s'y serait infailliblement noyé, sans l'assistance courageuse de M. Champagnat.

Ces dangers se renouvelaient de temps en temps au cours de la visite des malades. D'ordinaire pourtant, la seule ■épreuve sérieuse était la fatigue. Lorsque le clerc était un homme robuste, il supportait sans inconvénient ce surcroît d'exercice, mais si ce n'était qu'un enfant de quinze ans, il ressentait, souvent plusieurs jours de suite, l'pccablement de ces marches forcées. Au reste, on avait tant d'estime pour l'excellent prêtre, qu'on prenait volontiers avec lui sa part du fardeau.

Lorsque l'abbé Champagnat avait administré un malade, il exposait aux assistants eux-mêmes les sévères leçons qu'apporte le voisinage de la mort. Ses réflexions sur la brièveté de la vie et le néant des choses terrestres étaient parfois si pathétiques que des pécheurs depuis longtemps endurcis demandaient à se confesser.

Non content de donner aux moribonds les secours sacramentels, le pieux vicaire les exhortait, les consolait, les aidait