CHAPITRE III

à faire généreusement le sacrifice de leur vie, et ne les quittait d'ordinaire que lorsque leur âme avait paru devant Dieu.

Souvent il découvrait, dans leur parenté, des hommes que la négligence ou 1© respect humain tenaient éloignés des sacrements. Il ne craignait pas alors d'aller les exhorter en plein champ ou dans les ateliers.

Un jour qu'il était parti à cinq heures du matin pour confesser les infirmes et les disposer à faire leurs pâques, il eut l'idée, sa besogne achevée, de parcourir les landes et les bois voisins, afin d'offrir son ministère aux hommes qui ne s'étaient pas encore confessés. Si vives furent ses instances et si touchantes ses invitations, que tous promirent de venir le trouver à sa chambre et tinrent parole. Le lendemain et les jours suivants, même travail et même succès sur d'autres points de la paroisse.

Au cours de ces visites, il rencontrait parfois des ménages -désunis, des voisins séparés par des procès ou par des haines. Il s'appliquait alors, à force de douces paroles, d'ouvertures aimables, de réflexions gaies, à ramener la paix, et souvent il obtenait l'oubli d'inimitiés invétérées.

Il avait le rare talent de plaire, même en corrigeant. Un dimanche d'été, il rencontre un homme qui bat sa faux pour préparer la moisson prochaine. Il l'aborde avec un bon sourire: « Mon ami, lui dit-il, le travail que vous faites n'est pas permis aujourd'hui, car c'est une œuvre servile et qui n'est pas nécessaire. » Aussitôt l'homme dépose son marteau et se dispose à se retirer. « Sans doute, ajoute le prêtre, vous ne saviez pas mal faire. Je suis sûr que vous n'auriez pas travaillé, si vous aviez su que c'était une faute. — Non, dit le villageois. En tout cas, je vous promets de n'y pas revenir. »

Lorsque, au terme de ces pénibles courses, l'abbé Champagnat rentrait au presbytère, harassé, couvert de sueur et de poussière, il se remettait immédiatement à l'étude ou à la prière, sans vouloir accepter de rafraîchissement. Il en était de même dans les chaumières, où parfois on le

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priait de s'asseoir à la table des paysans. Sauf absolue nécessité, il n'acoeptait pas même un verre d'eau.

Il semblait trouver naturelles de telles privations. Une seule fois, lorsqu'il eut quitté La Valla, un mot de lui donna quelque idée de ce qu'il avait souffert pendant ce ministère de huit années. Il suivait un jour, avec un de ses intimes amis, la crête des montagnes du Pilât, lorsque, jetant un coup d'œil sur les campagnes qu'il avait parcourues en tous sens, il s'arrêta soudain, et s'écria : (( Que de pas j'ai semés sur ces montagnes, que de chemises j'ai mouillées en parcourant ces chemins ! Je crois que si toute la sueur que j'ai répandue dans mes courses était réunie dans ce vallon, il y en aurait assez pour prendre lin bain ! » Et il ajoutait : « Mais si j'ai sué abondamment, j'ai la douce consolation de savoir qu'aucun malade, grâce à Dieu, n'est mort sans que je sois arrivé à temps pour rassisteT', et c'est là aujourd'hui une des grandes joies de ma vie. »

Un zèle aussi dévorant s'explique par l'intensité de sa vie intérieure.

Depuis longtemps l'abbé Champagnat avait pris l'habitude d'aller chercher au pi^d du tabernacle la force de se dévouer pour les âmes, au péril de sa santé et de sa vie.

On J 'avait vu, simple séminariste, en adoration pendant des heures entières dans l'église de Marihes. (( Quoique je ne fusse qu'un enfant à cette époque, disait plus tard un témoin de sa jeunesse cléricale, il me semble le voir encore au chœur de notre église, pendant les offices divins, prosterné et absorbé dans la profondeur des mystères (jui se célébraient à l'autel (6). n

Une fois prêtre, son attitude pendant le saint sacrifice im-

(6) Témoicrnage manuscrit de M. Jacques Peyron, propriétaire à Rechlsny (Marihes).