CHAPITRE III

pressionna et édifia les enfants de chœur de La Valla, au point que quelques-uns, un demi-siècle plus tard, en parlaient encore avec attendrissement.

Attendant force et lumière de l'assistance divine, il aimait à l'implorer par l'intercession des saints. Après la très sainte Vierge, à laquelle allaient ses plus tendres hommages, il se plaisait à invoquer le patron céleste qui, tant de fois déjà, l'avait protégé, saint François Régis.

Avait-il besoin de faire violence au ciel pour l'obtention d'une grâce longuement sollicitée, il partait pour La Louvesc, parcourait à pied les sentiers de la montagne, faisait ses dévotions au sanctuaire vénéré, puis rentrait à La Valla en pleine nuit, et, le lendemain matin, on le trouvait à genoux sur la marche de pierre qui précédait la porte extérieure de l'église, attendant, dans une ardente prière, l'ouverture du saint lieu (7).

Convaincu, d'ailleurs, que certains démons ne sont mis en fuite que par le jeûne joint à l'oraison, et que, selon le mot de saint Paul, tout pardon accordé aux âmes est le fruit d'une rédemption sanglante (8), il continuait d'ajouter aux mérites de la prière et du travail celui d'incessantes mortifications (9). Le témoin quotidien de sa vie de vicaire a fait, à ce sujet, d'éloquentes révélations. « La conduite de M. Champagnat, a déclaré plus tard son curé, était si régulière et si édifiante, que, pendant les huit années que je l'ai eu pour vicaire, bien que je le suiivisse de très près pour lui faire plaisir, je n'ai pas trouvé l'occasion de

(7) Témoignage de Mme Sériziat, de Lyon, au procès de béatification.

(8) Sine sanguints effusione non fit rehiissio. Heb., ix, 22. 1 (0) « Tous ceux qui furent formés à son école, a dit un témoin au procès

de béatification, furent, selon l'expression reçue, de rudes ctirétiens, ne transigeant jamais avec le devoir. M"e Angélique Séjoubard, ma cousine, m'a dit bien des fois, en parlant de ces iJersonnes : « Oh ! comme elles observaient rigoureusement les jeûnes de l'Eglise ! comme elles étaient retirées ! comme elles évitaient toute parole contre la charité ! Si quelquefois on leur faisait observer que cette manière d'agir était bien rigoureuse, elles ajoutaient : « Oh! si vous aviez vu et entendu le P. Champagnat, vous ne parleriez pas ainsi ! » — Témoignage du ffère Marie-Abraham.

8a MARCELLIN CHAMPAGNAT

lui faire remarquer ce qu'on peut appeler Yéritablement une faute ; mais j 'ai eu souvent à modérer son ardeur pour le travail et son esprit de mortification. Si je l'avais laissé libre, il aurait passé une grande partie de la nuit à l'étude ou à la prière, et il se serait livré à des privations dans la nourriture qui auraient compromis sa santé. Ce sont là les deux seuls points sur lesquels j'eus des observations à lui faire, et je dois déclarer qu'il n'était pas de ces dévots entêtés qui ne suivent que les faibles lumières de leur esprit, mais qu'il reçut toujours mes observations avec respect, et s'y rendit sans contestation, avec une entière soumission (lo). »

Sous l'action d'un tel dévouement, la paroisse se renouvelait peu à peu ; mais la tâche restait dure, puisqu'en l'absence de tout instituteur, la préparation la plus rudimentaire des enfants au catéchisme reposait toujours sur l'abbé Champagnat. Il se demandait, d'ailleurs, quel serait l'avenir de son œuvre après son départ de La Valla, et, en s 'acquittant des pieux exercices que lui imposait sa qualité de « Mariste », il était plus que jamais hanté par l'idée d'une fondation de Frères enseignants, si souvent exposée devant ses confrères du séminaire. Un événement imprévu allait servir son projet.

(10) Vie du Vénérable, etc., p. 39.