CHAPITRE IV

LE VICARIAT A LA VALLA. FONDATION DE l'iNSTITUT DES

Un jour, l'abbé Champagnat fut appelé auprès d'un enfant de douze ans, habitant un hameau reculé, et qu'on disait très malade. Le zélé vicaire accourut, et, comme il n'avait jamais vu le moribond, il voulut, avant de le confesser, s'assurer qu'il connaissait les vérités essentielles au salut. Hélas ! le malheureux ignorait tout, et semblait même hésiter sur l'existence de Dieu. Il fallut que le prêtre, établi à son chevet, s'appliquât, pendant deux heures, à lui faire comprendre les points de doctrine indispensables pour la réception valide des sacrements. Enfin, le croyant préparé, il le confessa, lui suggéra des actes de contrition et de charité pour le bien disposer à la mort, puis le quitta afin d'aller administrer un autre malade dans une maison voisine.

Ce ministère accompli, il rentra dans la chaumière où. agonisait l'enfant, et demanda de ses nouvelles : « A peine étiez-vous sorti, dirent les parents éplorés, qu'il a rendu le deirnier soupir. »

Tout heureux d'être arrivé à temps, le vicaire ne put s'empêcher de trembler à la pensée du danger auquel il venait d'arracher cette âme. « Combien d'autres enfants, se dit-il, courent chaque jour le même péril, parce qu'ils n'ont personne pour les instruire des vérités de la foi ! »

Jamais il n'avait perdu de vue la création d'une société

de Frères poui, J 'évangélisation des campagnes, mais son humilité avait pediie à admettre que Dieu voulût se servir de lui pour ime œuvre de cette importance. L'absence d'instituteur à La Valla et les désordres résultant de l'ignorance religieuse le ramenaient, malgré tout, à la conviction qu'il fallait faire quelque chose, et il confiait à la Reine du ciel, en qualité de (i Mariste » spécialement consacré à son service, ses anxiétés et ses aspirations.

A force d'intéresser au projet les puissances célestes, il put concevoir un plan d'organisation. Mais avec quels sujets commencerait-il son œuvre d'enseignement chrétien .»> Sur quels appuis pourrait-il compter.»^ Quand il songeait à l'exécution, le doute, de nouveau, l'envahissait ; son dessein lui causait de l'épouvante et il craignait d'être le jouet d'une illusion. Lui, simple vicaire de campagne, naguère pauvre villageois de chétive instruction, et n'ayant pu acquérir qu'à grand'peine les connaissances indispensables à son ministère, voulait-il donc fonder une congrégation?

Il ne voulait rien, sinon prendre les moyens essentiels pour sauver ies âmes; mais il lui semblait que la sainte Vierge mettait au premier rang de ces moyens la réalisation du rêve depuis longtemps caressé.

La mort si prompte du jeune paysan fut pour lui l'indication d'une volonté céleste, et, même en l'absence de tout encouragement humain, il résolut d'agir.

Or, depuis quelque temps, un jeune homme très heureusement doué était devenu le compagnon de ses courses apostoliques. L'ayant vu, dès le premier jour, fort incliné à la piété, le zélé vicaire lui avait parlé du bonheur de servir Dieu, de la vanité des biens d'ici-bas, et il avait été si satisfait de ses réponses, que, dès le lendemain, il s'était rendu à son domicile familial pour lui offrir le Manuel du chrétien. Comme son jeune compagnon ne savait pas lire, M. Cham-