CHAPITRE IV
pagnat avail ajouté : « Prenez-le toujours : vous vous en servirez pour apprendre à lire, et, moi-même, je vous donnerai des leçons. »
Depuis lors, Jean-Marie Granjon était allé se fixer près de l'église ; il avait appris à lire et à écrire, et était devenu, pour la paroisse, un modèle de vertu.
Lorsque l'abbé Champagnat eut résolu de réaliser, si faiblement que ce fût, l'œuvre demandée par la sainte Vierge, il s'ouvrit de ce dessein à Jean-Marie Granjon, et lui demanda s'il serait disposé à faire partie du groupement projeté. Le jeune homme répondit aussitôt : « Je suis entre vos mains ; faites de moi ce que vous voudrez. Je m'estimerais extrêmement heureux de consacrer ma santé, mes forces, ma vie même, à l'éducation chrétienne des petits enfants, si vous m'en croyiez capable. »
Charmé et édifié, M. Champagnat ajouta : « Courage I Dieu vous bénira, et la sainte Vierge vous amènera des confrères. »
Le samedi de la même semaine, le vicaire vit venir à lui un paroissien dont il remarquait depuis longtemps l'angélique candeur et les habitudes de profonde piété. Jean-Baptiste Audras avait été amené à la feirveur par la lecture du Pensez-y bien. Ce petit livre, alors très répandu dans les familles rurales, ravait mis de façon si émouvante en présence de l'éternité, qu'après avoir demandé à Dieu oe qu'il devait faire pour le servir parfaitement, il avait résolu de quitter le monde et d'entrer chez les Frères des Écoles chrétiennes.
A l'insu de ses parents, qui refusaient de prendre au sérieux une telle vocation, il s'était donc présenté à la maison des Frères de Saint-Chamond; mais ceux-ci, tout en encourageant son pieux dessein, avaient remis son entrée à plus tard, à cause de son jeune âge, et l'avaient engagé, au surplus, à consulter son confesseur sur cette importante affaire.
C'est dans ces dispositions qu'après s'être confessé à M. Champagnat, Jean-Baptiste lui fit part des démarches déjà accomplies, et de son désir d'entrer en religion.
Pendant qu'il parlait, le prêtre semblait entendre une voix intérieure qui lui présentait cet enfant comme la pierre fondamentale de l'édifice qu'il voulait élever. Sans lui laisser deviner son dessein, il lui proposa de venir demeurer avec Jean-Marie Granjon, lui promettant, pour l'attirer, de lui donner des leçons et de favoriser ses projets de vie religieuse. Les parents du jeune Audras, satisfaits de pouvoir faire instruire leur fils à peu de frais, se prêtèrent à l'arrangement.
Quelques jours plus tard, l'attitude du jeune homme ayant confirmé ses premières impressions, l'abbé Champagnat lui découvrit son projet, et lui demanda s'il se sentait disposé à y collaborer. « Depuis que j'ai le bonheur d'être sous votre direction, répondit le postulant, je n'ai demandé à Dieu qu'une seule vertu, l'obéissance et la grâce de renoncer à ma propre volonté. Vous pouvez donc faire de moi tout ce que vous voudrez, pourvu que je sois religieux. »
L'abbé Champagnat avait sous la main deux jeunes paysans sachant à peine lire et écrire. Prétendre, avec de tels éléments, fonder une congrégation enseignante, c'était un défi à la sagesse humaine ; mais la sainte Vierge semblait promettre intérieurement à son prêtre secours et assistance : il se décida à commencer une communauté avec ces deux sujets.
Ils prenaient jusqu'alors leur gîte sous un toit d'emprunt; l'abbé Champagnat voulut leur procurer, au plus tôt, un logis indépendant.
Il y avait à proximité du presbytère une maisonnette aux murs massifs, percés de rares ouvertures. Son état de délabrement la rendait presque inhabitable; mais sa solitude relative au pied d'une colline dans laquelle elle était profondément encaissée, le bouquet d'arbres qui l'ombrageait, son horizon de sommets neigeux, en faisaient un lieu propre au recueillement. L'abbé Champagnat emprunta, pour l'acquérir, seize cents francs, et projeta d'y établir au plus tôt ses deux novices.
