CHAPITRE IV

Des .réparations s'imposaient. Il se souvint que, chez son père, il avait souvent remué des pierres, et, de ses propres mains, il consolida les murs branlants. 11 y plaça ensuite les meubles les plus indispensables, et, échangeant la truelle contre le rabot, il fabriqua deux petits lits en bois, ainsi qu'une petite table à manger, pour l'usage de ses disciples.

C'est le 2 janvier 1817 que ceux-ci entrèrent dans ce Bethléem, qui devait devenir le berceau d'une grande œuvre. La même année, à l'autre extrémité de la France, l'abbé Jean-Marie de la Mennais fondait, en Bretagne, l'institut des Frères de Ploërmel, qui répondait au même besoin que l'entreprise de l'abbé Champagnat. Pleins d'admiration, l'un et l'aulre, pooir l'œuvre des Frères des Écoles chrétiennes, dont le bienfait était réservé aux villes et bourgades importantes, les deux fondateurs avaient résolu, au moyen d'un institut plus humble, mais aussi dévoué, de faire pénétrer l'enseignement chrétien jusqu'aux plus lointains villages (i).

M. Champagnat commença aussitôt la préparation des deux futurs maîtres. Il régla que leur temps serait partagé entre la prière, l'étude et le travail manuel. Prières du matin et du soir, assistance à la messe, courtes lectures de piété, récitation du chapelet et visite au Saint-Sacrement, tel fut le programme quotidien de piété. Dans l'intervalle de deux visites aux malades, le vicaire entrait à la maisonnette, exerçait les deux jeunes gens à la lecture, leur donnait des modèles d'écriture, et leur commentait copieusement l'Évangile, aussi bien que le catéchisme.

Il fallait vivre. Un petit jardin était attenant au logis. Soigneusement cultivé par les deux compagnons, auxquels se joignait souvent l'abbé Champagnat, il produisait quelques légumes; mais on devait demander à un autre travail manuel le reste de la subsistance.

Une pvetite industrie, très abordable à tous, était alors assez répandue dans les chaumières du mont Pilât, c'était la

{!) voir notre Vie de Jean-Marie de la Mennais, i vol. Paris, Ae Gigord.

fabrication des clous. Les progrès du machinisme ont réduit, depuis lors, rimportanoe de ce gagne-pain (2) ; mais, en 1817, c'était un précieux appoint pour la vie frugale des villageois foréziens. L'abbé Chamjïagnat fît initier ses deux disciples à cette fabrication. A ce prix, ils purent se procurer le nécessaire : du pain noir, des pommes de terre avec un peu de fromage ; l 'eau de la source voisine demeura leur unique boisson.

Le régime était austère. Des délicats l'auraient trouvé intolérable, surtout quand la bise glaciale, pénétrant par les fissures que n'avait pu supprimer l'industrie de l'abbé Champagnat, bleuissait sur l'établi les doigts des pauvres ouvriers; mais la paix des consciences, la joie d'être guidés par un saint prêtre vers une vie morale supérieure, faisaient accepter de grand coeur toutes les privations.

Les mois d'hiver se passèrent dans cette pauvreté illuminée de rallégresse des âmes. Au printemps, un troisième postulant, plus illettré que les deux autres, frappa à la porte de l'humble maison. C'était Antoine Couturier qui, après trente ans de dévouement au service des enfants, devait mourir à la tâche, héroïquement fidèle à ses promesses de 181 7.

Cependant les piarents de Jean-Baptiste Audras ignoraient les projets de l'abbé Champagnat sur leur fils, et, le jugeant suffisamment instruit, le pressaient de rentrer à la maison. Solidement affermi désormais dans sa vocation, le jeune homme les supplia de le laisser auprès de son maître, et renouvela maintes fois ses instances pour obtenir leur assentiment. De guerre lasse, et ne comprenant irien au dessein qu'on leur exposait, ces braves gens prirent le parti d'envoyer leur fils aîné près du récalcitrant, pour lui enjoindre de réintégrer sans délai le logis paternel.

Le pauvre novice fut consterné. Il aborda, les larmes aux yeux, M. Champagnat, en lui disant : (( Mon frère est ici. qui veut m 'emmener malgré moi. Je vous en prie, faites

(2) Il existe encore à Saint-CTiamond et dans la région.