CHAPITRE IV

entendre raison à mes parents, et décidez-les à me laisser tranquille. »

Le messager était resté en dehors du logis, attendant que Jean-Baptiste, après de rapides préparatifs, le rejoignît.

L'abbé Champagnat sort à sa rencontre et, le sourire aux lèvres : « Vous voulez donc emmener votre frère .i^

— Oui, Monsieur l'abbé, mes parents m'ont donné l'ordre de le ramener à la maison.

— Au lieu de détourner votre frère du genre de vie qui lui plaît, vous devriez bien demander à vos parents la permission de venir vous-même ici.

— Que feriez-vous de moi, monsieur.»*

— Un bon Frère, un excellent religieux.

— Ah ! monsieur, je suis trop gauche pour cela; je ne suis bon qu'à travailler la terre.

— C'est déjà beaucoup que d'être bon à travailler la terre. Croyez-moi, venez chez nous ; je ferai sûrement quelque chose de vous.

— Mais je suis trop mauvais sujet pour être religieux.

— Non, je vous connais, vous êtes un brave garçon ; je vous réponds que, si vous venez, vous n'aurez pas à vous en repentir.

— Vous m'en donnez presque l'envie ; mais on se moquera de moi, quand on saura que je suis ici pour devenir Frère.

— Laissez les insensés se moquer. Dieu vous bénira, vous serez heureux et vous sauverez votre âme. N'est-ce pas tout ce qu'il vous faut.** Allez de ce pas dire à vos bons parents que vous voulez venir ici avec votre frère, et que je vous attends cette semaine (3).

Étonné, dominé, intérieurement comblé de joie, le jeune homme se rendit, et les parents, stupéfaits de l'audace du vicaire, n'osèrent s'opposer à son dessein ; au lieu de perdre

(3) Cf. Vie du Vénérable, etc., p. 39.

9o MARCELLIN CHAMPAGNAT

un des fils de la famille Audras, l'abbé Champagnat en avait gagné deux. Il avait maintenant quatre disciples.

Afin de se conformer promptement aux usages des noviciats, il leur imposa des noms religieux. Le dernier venu s'appela frère Laurent ; Jean-Baptiste Audras devint le frère Louis ; Jean-Marie Granjon garda ses noms de baptême ; il en fut de même d'Antoine Couturier et d'une recrue plus récente encore, Barthélemi Badard.

Cependant, l'abbé Champagnat se souvenait toujours de Gabriel Rivât, ce petit enfant de huit ans que lui avait un jour amené au catéchisme son frère aîné. Pendant que ce dernier recevait d'un prêtre voisin, le curé de Tarantaise, des leçons de latin en vue de l'état ecclésiastique, le petit Gabriel continuait à garder les troupeaux de son père; mais le goût qu'il prenait aux entretiens religieux de l'abbé Champagnat et sa parfaite modestie à l'église indiquaient assez les vues de Dieu sur son avenir.

Un soir, le vicaire de La Valla se présente au logis du père Rivât, qui cultive un modeste enclos dans la montagne, prend place au foyer, fait venir près de lui Gabriel, et, après lui avoir tracé sur le front le signe de la croix, propose aux parents de le faire instruire chez les Frères qu'il vient d'établir. Au comble de la joie, la mère répond : <( Mon enfant est à la sainte Vierge, à qui je l'ai consacré bien des fois; je vous l'abandonne, faites de lui ce que vous voudrez. »

Et, dès le lendemain, après une fervente station dans la chapelle du Rosaire, là l'église de La Valla, elle conduisit l'enfant au noviciat des Frères. C'était le 6 mai 1818 ; Gabriel venait d'atteindre ses dix ans ; par une faveur exceptionnelle, il avait fait, quelques semaines auparavant, sa première communion (4).

Une vocation ne se décide pas à cet âge. Aussi l'abbé Champagnat se boma-t-il à diriger attentivement cette âme candide, dont la confiante docilité permettait d'attendre tous

(4) Cf. Vie du frère François, par l'abbé L. Ponty, p. 19 et suiv.