CHAPITRE IV 9l

les progrès ; mais, avec les tempéraments réclamés par son âge, il lui fit suivre les exercices de la communauté. L'enfant se formait ainsi aux habitudes de sa future vie et aux mœurs d'un état vers lequel il inclinait de plus en plus, sans pouvoir encore raisonner son attrait. On lui avait, malgré son jeune âge, donné le nom de frère François.

Cependant le prêtre qui préparait son frère aîné au séminaire trouvait étrange cette sorte de claustration au milieu de quatre ou cinq jeunes gens aux manières rustiques, dans une maisonnette où l'on fabriquait des clous.

Il dit un jour à Gabriel : (( Pourquoi ne voulez-vous pas étudier le latin comme votre frère .î*

— Parce que, répondit l'enfant, je ne fais pas ma volonté, mais celle de Dieu. »

Le curé de Tarantaise resta stupéfait d'une telle réponse, et, rencontrant le lendemain celui qu'on appelait maintenant le frère Louis, il lui dit naïvement : (( Votre petit frère François, m'a empêché de dormir cette nuit. Il a des sentiments sublimes. S'il les conserve, nul doute que Dieu le bénisse et se ser^'e de lui pour sa gloire. »

Gabriel n'avait pas encore reçu le sacrement de confirmation. Lorsqu'il eut trouvé dans l'effusion des dons du Saint-Esprit un nouvel accroissement de force céleste, sa vertu s'exprima par de tels élans de ferveur, et il fit paraître dans toute sa personne une si précoce maturité, que l'abbé Champagnat n'hésita pas à lui donner l'habit de sa jeune congrégation; il avait à peine douze ans.

Le port d'un habit distinctif était une mesure récemment adoptée par le fondateur. Il avait maintenant une deanidouzaine de disciples ; l'heure était venue, selon lui, de les séparer notoirement du monde, et d'organiser plus strictement leur vie selon les formes régulières d'une véritable communauté.

En sa qualité de Mariste, et comme signe de consécration à la sainte Vierge, il donna à ses premiers Frères une lévite

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bleue descendant jusqu'à mi-jambes, un pantalon noir, un petit manteau et un chapeau rond. Ce costume les fit bientôt appeler dans la contrée les « Frères bleuiS » (5).

L'abbé Champagnat avait décidé de plus importantes innovations. La plus modeste communauté a besoin d'un chef toujours présent, qui assm-e l'observation de la règle, et dont l'action permette de pratiquer l'obéissance. Les t'onctions de vicaire interdisaient au fondateur d'assumer cette tâche. Il demanda donc à ses novices de nommer au scrutin secret un directeur qui, en son absence du moins, gouvernerait la communauté. Jean-Marie Granjon était le plus ancien membre du groupe. Son nom sortit de l'urne, et M. Champagnat lui donna mission de tenir sa place auprès des Frères. C'est alors que fut imposé à la communauté son premier règlement proprement dit.

Après le lever à cinq heures, suivi de la prière du matin et d'une demi-heure de méditation, les novices durent assister à la sainte messe, puis, avant le déjeûner du matin, réciter les Petites Heures de l'office de la sainte Vierge, et se livrer aux études marquées par le fondateur. La matinée devait être ensuite employée au travail manuel. Après le dîner et la récréation, reprise de ce travail jusqu'à six heures, où le reste de l'office de la sainte Vierge devait être intégralement récité avant la lecture spirituelle, qui précéderait immédiatement le souper. En sortant du réfectoire, nouvelle récréation, prière du soir, lecture dn sujet de méditation pour le lendemain, puis coucher à neuf heures du soir.

Tel était le programme de chaque jour. Le vendredi, on y devait ajouter l'exercice d'humilité et de pénitence que tous les religieux connaissent sous le nom de coulpe. Le Frère

(5) Ce costume devait, plus tard, être modifié.