CHAPITRE IV

directeur devait faire la sierme Le premiei-, et recevoir ensuite celle des autres.

Pour faciliter les pratiques communes de piété, l'abbé Cbampagnat aménagea en oratoire un réduit de la pauvre maison. Un petit autel y fut di-essé, surmonté d'une statue de la Reine du ciel, et c'est devant cette pieuse image que les Frères firent ensemble leurs prières quotidiennes ; c'est là qu'ils reçurent l'habit de l'institut, et que, plus tard, avant l'introduction des vœux, ils signèrent à genoux leurs premiers engagements.

Cette organisation produisit, dès le début, des résultit? inespérés. Le frère élu comme directeur était une âme ardente, parfois même un peu inquiète, et toujours en quête de perfection plus haute. On le vit, dès lors, observateur exemplaire de la règle, toujoms le premier aux besognes les plus ardues, toujours préoccupé du progrès de ceux dont il avait la charge. Chaque semaine, d'un ton animé, en termes simples et clairs, il adressait aux Frères une exhortation sur les obligations de la vie religieuse, et si quelqu'un, par négligence ou faiblesse, omettait l'observation d'un point de la règle, il lui imposait, avec autant de fermeté que de charité, une pénitence proportionnée au manquement.

Chaque Frère devait choisir un mèniteur chargé de l'avertir de ses fautes extérieures. Le directeur demanda ce service à l'un de ses plus jeunes confrères, le suppliant de ne pas l'épargner, et, comme celui-ci semblait manquer de vigueur dans les réprimandes, il le remercia et fit choix d'un autre.

Tous les détails de la vie matérielle étaient empreints de cette austérité. Chacun faisait tour à tour la lecture de table et la cuisine. Pour ce dernier emploi, nul besoin d'apprentissage. La soupe, les légumes, les laitages, l'eau pour boisson, formaient toujours le menu dont se contentaient ces émules des Trappistes.

Une paillasse et un traversin garni de paille ou de feuilles sèches, des draps de grosse toile, une couverture de laine

fabriquée par un tisserand de la montagne suffisaient au repos de leurs nuits.

Avec cela, ils étaient heureux, et leur gaîté éclatait d'ordinaire, au couns des récréations, en ébats aussi spontanés que joyeux.

Elle était même si bruyante parfois, que le fondateur se crut un jour obligé d'intervenir, en leur rappelant que la sainte Vierge, leur Mère et leur modèle, avait toujours été recueillie, même dans ses délassements. L'avertissement suffit pour calmer cette exubérance, et l'on vit dès lors la petite communauté régler tous ses mouvements au son de la cloche avec une parfaite exactitude. Une difficulté pourtant subsistait. On était trop pauvres pour acheter un réveil, et parfois, sans le vouloir, les novices devançaient ou retardaient l'heure du lever. L'abbé Champagnat y mit bon ordre. Il établit une cloche sur la façade de la maison, et, au moyen d'un fil de fer, la relia à sa propre chambre, distante d'une centaine de mètres. De la sorte, il put réveiller lui-même, chaque matin, à cinq heures précises, la communauté, qui ne manqua jamais d'obéir au premier signal.

Cependant l'abbé Champagnat n'entendait pas borner à la fabrication des clous l'action extérieure de ses novices. Les enfants de La Valla attendaient toujours un maître. Mais comment confier une école à de jeunes paysans aussi étrangers aux règles de l'arithmétique qu'à celles de l 'orthographe .î*

M. Champagnat prit le parti de faire venir, pour un temps du moins, un instituteur. De cette façon, l'instruction élémentaire serait procurée sans retard aux lenfants de La Valla, et les Frères, voyant faire la classe sous leurs yeux par un homme d'expérience, pourraient, tout en perfectionnant leurs connaissances personnelles, s'initier aux plus sages méthodes. C'était en 1818. Le vicaire eut la bonne