CHAPITRE IV
fortune de rencontrer un jeune homme instruit, formé par une suffisante pratique aux meilleurs procédés d'enseignement, et qui consentait à partager le modeste ordinaire des Frères.
De part et d'autre, les premiers mois, la satisfaction fut entière. On avait ouvert une classe dans la pauvre maison qui abritait la coiimiunauté. Une entente parfaite régnait entre les Frères et leur hôte, qui, non content de faire la classe en leur présence, leur donnait, pour compléter leur instruction, des leçons particulières.
Bientôt ils se crurent de force à diriger eux-mêmes l'école, et en exprimèrent discrètement le désir à M. Champagnat. Mais celui-ci, doutant de leur préparation, répondit à leur naïve demande par une leçon d'humilité. « Vous n'êtes pas capables, dit-il, de conduire une école comme celle de La Valla; tout au plus pourrez-vous commencer à instruire les enfants dans quelques hameaux de la paroisse. » Et il leur désigna spécialement les villages lointains de Chomiol et de Luzernaud. Ses disciples y firent merveille, si bien que les parents ne tarissaient pas d'éloges sur le dévoueiment et l'habileté des nouveaux maîtres.
Sur ces entrefaites, M. Champagnat s'aperçut que la vie privée de l'instituteur ne répondait pas à la confiance qu'il lui avait témoignée ; il résolut de renoncer à ses services. L'heure était venue de confier l'école de La Valla aux maîtres récemment formés. Il en donna la charge au frère Jean-Marie, le plus ancien membre du groupe.
Le choix était heureux. Par sa piété, sa vie austère et son application aux plus fatigants travaux, le chef de la petite communauté avait gagné l'estime des habitants de la bourgade. Ses compagnons étaient restés, jusqn 'alors, assez ignorés ; mais quand on eut reconnu, paf de rapides et incessants progrès de leurs élèves, leur dévouement pour eux et leur patience à les instruire, les enfants affluèrent, de tous les coins de la paroisse, dans la pauvre salle bientôt trop étroite.
M. Champagnat les divisa immédiatement en deux sec-
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lions, selon leur capacité et leurs connaissances, ce qui facilita la tâche des maîtres.
Il avait fallu établir comme pensionnaires dans quelques maisons du bourg les enfants des plus lointains hameaux. Ce ne pouvait être qu'une mesure d'attente. Aussi M .Champagnat ne craignit-il pas d'imposer à ses Frères, dans l'intervalle des classes, une rude besogne manuelle, dont il prit lui-même sa large part, pour procurer à ces enfants un gîte régulièrement surveillé. Bientôt une nouvelle salle s'ajouta à la vieille et caduque maison. C'était l'abri désiré. Il était assez vaste pour permettre à l'abbé Champagnat d'étendre encore ses projets.
Des groupes d'enfants indigents vagabondaient le long des ruelles; l'abbé Champagnat les attira à son école, et les fît instruire gratuitement. Des orphelins abandonnés attendaient vainement une éducation et un asile : dès l'année 1819, il en recueillit douze, auxquels il fournit le nécessaire pour leur éducation et leur subsistance.
Cette bonne œuvre acheva de rendre populaire l'école qu'il venait de fonder. Les élèves s'entassèrent dans les deux salles, au point que le frère Jean-Marie, en se faisant aider, put à peine suffire à la tâche.
Il était à craindre que le petit groupe des maîtras, débordé par la besogne extérieure, négligeât ses obligations religieuses. Pour assurer la légularité des exercices et maintenir les faits et gestes de chacun sous l'influence de l'esprit de Dieu, la présence habituelle du fondateur s'imposait. L'abbé Champagnat résolut de quitter sa chambre relativement commode du presbytère, pour venir habiter un humide et étroit réduit contigu aux locaux scolaires.
Il fallait obtenir l'agrément de son curé. Il n'y parvint qu'avec peine. « Que #rez-vous, dit celui-ci, au milieu de vos jeunes gens, bons et pieux sans doute, mais inhabiles et grossiers, dont aucun ne saura même préparer vos repas quotidiens.^ »
L'abbé Cliampagnat savait à quoi il s'engageait en épou-
