CHAPITRE IV

sant l'indigence do ses pauvres disciples; mais il savait aussi que nulle prédication ne vaut celle de l'exemple, et que le plus sûr moyen d'affermir ses Frères dans les vertus religieuses était de les pratiquer le premier sous leurs yeux.

Hélas ! son curé avait dit vrai. Une des plus rudes épreuves infligées à la nature, dans certaines communautés, est la juxtaposition quotidienre des sujets d'éducation soignée et d'âme délicate avec des compagnons dépourvus de tact ou étrangers aux usages reçus.

A peine établi au milieu de ses Frères, l'abbé Champagnat entrepôt de vivre, nuit et jour, de leur vie. On le vit partager leur nourriture (6), se livrer comme eux à la fabrication des clous, se mêler à eux pendant les récréations. On le vit surtout se rendre le premier à l'oratoire pour les prières communes, visiter fréquemment les classes, contrôler le travail

ildes maîtres et des élèves, redresser les méthodes défectueuses, donner, en un mot, à la vie religieuse et intellectuelle de la maison une impulsion qu'elle n'avait pas encore connue.

De tels services lui méritaient des égards, et, de fait, les Frères le vénéraient et l'aimaient de jour en jour davantage; mais l'excès de son humilité les avait portés à le regarder peu à peu comme l'un d'eux, si bien qu'il passa quatre ans dans leur maison sans qu'aucun d'eux songeât à lui offrir de faire son lit et sa chambre. Il s'acquittait lui-même de ces

* humbles soins, et lorsqu'en 1822 le frère Stanislas lui demanda de s'en charger à sa place, il ne put l'obtenir qu'après de longues instances.

Resté vicaire à la paroisse, M. Champagnat était souvent appelé au dehoirs pour son ministère. Il ne pouvait, dès lors, assumer dans tous les détails la direction matérielle de la maison, et il en laissa la charge au frère Jean-Marie, déjà préposé au gouvernement intérimaire de ses compagnons. Mais sa présence habituelle au milieu des Frères, son esprit d'observation, qui, d'un seul coup d'œil, lui faisait discerner, soit

(6) Ses repas lui étaient seulement servis à part dans sa chambre.

lOO MARGELLIN CHAMPAGNAT

un commencement d'abus, soit une habitude à réformer, maintenaient chacun en haleine, et accéléraient en tout le mouvement d'ascension.

Un jour, il aperçoit un Frère qui, absorbé dans la récitation de son office, néglige la surveillance de ses élèves. « Il faudrait, dit-il, ne pas perdre de vue vos enfants. — Mais, mon Père, si Je ne suis pas recueilli, je ne retire aucun fruit de mon office. — Rappelez-vous que votre premier devoir est de veiller sur vos enfants, afin de préserver leur innocence. Si vous le remplissez exactement, votre prière sera plus agréable à Dieu, malgré les quelques distractions causées par votre emploi, que si yous la faites sans distraction, mais en négligeant votre devoir d'état. »

Tout en attirant à ses catéchismes la grande majorité des enfants de La Valla, le vaillant prêtre avait toujours déploré l'absence d'un petit nombre d'écoliers, que les frimas, l'amoncellement des neiges ou leur faible santé retenaient, principalement l'hiver, dans les chaumières de la montagne.

Se voyant désormais secondé, il résolut d'envoyer ses Frères A'ers ces déshérités, et régularisa l'usage déjà institué par lui, des catéchismes à domicile. Deux à deux, chaque * dimanche, les Frères se rendaient dans les hameaux, s'installaient au besoin dans une grange, prékidaient, par la prière et le chant d'un cantique, à leur explication du catéchisme, puis terminaient la séance par une instruction morale émaillée d'histoires édifiantes. Les enfants accouraient au rendez-vous, et leurs mères n'étaient pas moins empressées. Souvent même l'auditoire comptait des vieillards retenus loin de l'église par leurs infirmités, et c'étaient d'ordinaire les plus attentifs.

De temps en temps, sans s'être fait annoncer, l'abbé Champagnat se rendait lui-même au lieu du catéchisme, et y assistait incognito, puis, à la récréation du soir, il notait les omis-