CHAPITRE IV lOI

sions, les inexactitudes, ou l'emploi défectueux des méthodes, et finalement encourageait de tout cœur ces humbles apôtres, qui s'imposaient de telles fatigues pour aller porter aux âmes le don de Dieu.

Parmi les villages réputés les plus difficiles à atteindre se trouvait le hameau du Bessat. C'est un groupe de maisons situé à deux lieues de La Valla, sur les pentes du mont Pilât, à près de douze cents mètres d'altitude, et à demi-enseveli dans la neige pendant six mois de l'année.

Depuis longtemps, le frère Laurent, cet aîné de la famille Audras si inopinément appelé à l'état religieux, demandait la faveur d'aller s'établir, pendant une saison, au milieu des pauvres gens abandonnés dans ces cabanes, sans prêtre et sans sacrements.

Après lui avoir fait acheter cette grâce par de nombreux actes de zèle, d'abnégation et d'humilité, M. Champagnat l'autorisa à faire sur la montagne un séjour assez prolongé, pour apprendre aux enfants les vérités essentielles et rappeler aux adultes ce que, par l'effet de leur long abandon, ils avaient désappris.

Le frère Laurent prit donc l'habitude de se rendre au Bessat, muni des provisions de bouche nécessaires pour une semaine. Un berger du hameau lui offrit un asile, pourvu qu'il préparât lui-même sa nourriture, composée comme toujours, d'une soupe, de quelques pommes de terre et d'un morceau de fromage. Le jeudi seulement, le Frère devait descendre à La Valla, pour renouveler ses provisions.

A peine établi, il se mit à parcourir le hameau deux fois par jour, une sonnette à la main, pour réunir les enfants ; après quoi, il commença à leur enseigner régulièrement les prières, la lecture et le catéchisme. Tel était le respect inspiré par son dévouement, que vieillards et jeunes gens se découvraient sur son passage. Le dimanche, il convoquait les adultes dans la pauvre chapelle du village, et là, après le chant d'un cantique, il leur rappelait les vérités apprises au cours de leur jeunesse lointaine, et spécialement les dis-

I02 MARCELLIN CHAMPAGNAT

positions nécessaires à la réception des sacrements; puis il leur apprenait les moyens de sanctifier leur accablant labeur.

Jamais, dans son passé irréprochable de jeune paysan, le frère Laurent n'avait connu de pareilles joies. La conscience qu'il avait de contribuer au salut des âmes délaissées lui apportait une paix au-dessus de tout sentiment. M. Champagnat put reconnaître un jour combien avait été heureux le choix du catéchiste envoyé au Bessat.

C'était un jeudi, et, selon son habitude, le frère Laurent remontait au hameau, portant dans un sac un gros pain, du fromage et des pommes de terre pour toute la semaine. L'abbé Champagnat, appelé dans la même direction pour confesser un malade, cheminait à ses côtés, le long d'un sentier couvert de verglas, et souvent obstrué par .deux ou trois pieds de neige.

Le pauvre Frère suait sous le fardeau, malgré la bise qui lui fouettait le visage. Le voyant en cet état, le fondateur lui dit : ({ Mon Frère, vous faites là un métier bien pénible.

— Pardon, mon Père, il n'est pas pénible, mais, au contraire, extrêmement agréable.

— Je ne vois pas ce qu'il y a d'agréable à gravir ces montagnes tous les huit jours, à marcher dans les neiges et sur les glaces avec un lourd fardeau sur les épaules, au risque de vous jeter dans quelque précipice.

— J'ai l'entière certitude que Dieu compte mes pas, et qu'il paiera d'un poids immense de gloire le peu que je fais pour son amour.

— Vous êtes donc bien content d'aller faire le catéchisme et la classe dans ce mauvais pays, et de porter votre pain comme un pauvre?

— Si content, mon Père, que je ne donnerais pas mon emploi pour tous les biens du monde.

— Vous estimez beaucoup votre emploi ; c'est bien, mais le méritez-vous .*>

— Oh ! non, je suis convaincu que je ne mérite pas la